Quando una buona idea funziona

Nel 1995, ho visitato la casa del defunto, grande designer Paul Rand, che aveva progettato i loghi iconici di IBM, ABC e NeXT. Ricordo ancora vividamente che aprì una lettera e ridacchiò mentre la leggeva: Mr. Rand, adoro il tuo design per il logo della CBS. Rideva, ovviamente, perché il design non era suo: era opera del defunto, grande designer William Golden. Ma Rand era tutt'altro che infastidito dall'errata attribuzione. Se vivi abbastanza a lungo, la gente penserà che hai fatto tutto, mi ha detto. All'epoca aveva 80 anni.

Bellissimo: Casey Reas utilizza Processing per creare stampe fotografiche ad alta risoluzione. Questa immagine è stata generata da migliaia di agenti software autonomi che eseguono le loro istruzioni, spiega. Le forme vengono disegnate quando si intersecano: le dimensioni e i colori sono determinati dai comportamenti degli agenti.

Nel 2001, quando ero un giovane membro della facoltà del MIT che supervisionava il Media Lab Aesthetics and Computation Group, due studenti hanno avuto un'idea che sarebbe diventata un software pluripremiato chiamato Processing, che mi viene spesso attribuito per aver contribuito concepire. Processing, un linguaggio di programmazione e un ambiente di sviluppo che rende accessibili animazioni sofisticate e altri effetti grafici a persone con poca esperienza di programmazione, è oggi uno dei pochi sfidanti open source alla grafica Flash sul Web. La verità è che ho quasi soffocato lo sviluppo del progetto nascente, perché non vedevo il bisogno che avrebbe colmato. Fortunatamente, Ben Fry e Casey Reas hanno assolutamente ignorato la mia opinione. E buon per loro: l'insegnante, dopotutto, non ha sempre ragione.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2009

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L'elaborazione è iniziata con un'idea semplice. Fry era un talentuoso laureato alla Carnegie Mellon che aveva un background in progettazione grafica ma sapeva anche programmare in linguaggio assembly Apple II. Reas era un laureato di talento dell'Università di Cincinnati che aveva un background in graphic design e un desiderio appassionato di capire il calcolo; come direttore del design presso I/O 360 Digital Design a metà degli anni '90, era stato uno dei pochi grafici di formazione classica a comprendere le possibilità della programmazione di computer, ma lasciò il lavoro (e probabilmente qualche fantastiliardo di dollari) per studiare codice informatico reale al Media Lab. Entrambi erano artisti affermati che avevano esposto al Whitney, al Museum of Modern Art e altrove. Adoravano lavorare insieme e volevano che altri programmatori e designer, artisti e scienziati avessero un modo semplice per condividere il lavoro tra loro e capire le idee degli altri. Volevano dare un'espressione visiva a forme sofisticate di calcolo e volevano un ricco toolkit della comunità per condividere librerie, esperienze e lavoro in un formato elegante.

Il punto di partenza per il loro progetto è stato qualcosa di cui posso prendermi il merito: il framework Design by Numbers (DBN) per insegnare la programmazione ad artisti e designer. Inizialmente ho scritto DBN negli anni '90, ma non sono riuscito a ottenere un lavoro di qualità produttiva. Il mio studente universitario Tom White ne ha fatto qualcosa di molto più funzionale. E poi Fry e Reas ci hanno provato. DBN ha limitato gli utenti a disegnare in uno spazio di 100 x 100 pixel e solo in scala di grigi, fedele al mio approccio all'espressione computazionale in stile Bauhaus. Ma Fry e Reas pensavano che le persone avessero bisogno del colore. Avevano bisogno di tele più grandi di 100 per 100. Si sono resi conto che questo non era in linea con i miei interessi, quindi si sono attivati ​​e hanno creato il proprio sistema che non dava agli utenti alcuna restrizione.

In un certo senso, Processing è nato come risposta a problemi pratici. Quando Java è uscito per la prima volta, offriva un supporto minimo per l'elaborazione grafica sofisticata. Tracciare una linea e cose del genere era possibile, ovviamente. Ma non poteva fare la trasparenza o il 3D, e avevi quasi la certezza di vedere qualcosa di diverso su un computer Windows e un Mac; era incredibilmente ingombrante fare qualcosa che fosse allo stesso tempo sofisticato e multipiattaforma. Così Fry, che è cresciuto hackerando codice grafico di basso livello come una sorta di hobby, ha creato da zero un motore di rendering che potrebbe far apparire una scena graficamente resa uguale in un ambiente Windows o Mac. Non era solo un renderer qualsiasi: prendeva in prestito i migliori elementi di Postscript, OpenGL e idee coltivate al MIT Media Lab nel Visible Language Workshop di Muriel Cooper.

Fin dall'inizio, tuttavia, è stato più di un semplice modo per costruire su Java. Mentre Fry era al lavoro sul suo renderer, Reas ha iniziato a sviluppare processing.org come luogo di apprendimento e comunità, creando un forum attivo in cui gli utenti discutono dei loro progetti, condividono e risolvono problemi di programmazione e offrono idee per migliorare Processing stesso. In effetti, Processing aveva lo spirito di un progetto artistico o di un lavoro d'amore. Come artisti, Fry e Reas desideravano dare al software tutta la potenza espressiva possibile; lo usavano per produrre lavori che sembravano arte. Presto, la gente voleva emularli. E potrebbero. L'elaborazione era open-source e gratuita. Poiché Fry e Reas lo stavano facendo senza alcuna particolare speranza di guadagno finanziario, e poiché erano ragazzi terribilmente laboriosi e carini, i suoi fan non potevano fare a meno di amare Processing per la sua purezza.

Da allora, Processing è cresciuto parecchio. Sono stati pubblicati libri sulle sue applicazioni e vedo straordinarie animazioni di Processing negli spot televisivi e in tutto il Web. Sono abbastanza fiducioso che il numero di persone che lo utilizzano sia significativo e in crescita. Dubito che supererà Flash, ma penso che continui a dargli una buona corsa per i soldi. Poiché è open source, molte persone stanno estendendo Processing in modi che sono sicuro sorprendono Fry e Reas. Edizioni mobili, funzioni simili a JavaScript, piattaforme di programmazione hardware: sono sicuro che alla fine lo vedremo su iPhone. L'elaborazione viene copiata fedelmente da una varietà di persone in modo che possa essere eseguita su piattaforme diverse, una testimonianza della sua popolarità.

L'elaborazione, tuttavia, non è del tutto facile. Forse l'unica cosa che funziona contro di esso è che ha una barra di accesso più alta rispetto ad altri sistemi orientati visivamente come Flash. La programmazione in generale alla fine diventa difficile; devi abbracciare la matematica ad un certo punto del gioco. Ma non c'è niente come l'ispirazione come motivatore. Proprio l'altro giorno, ho avuto una conversazione via e-mail con il guru della grafica Robert Hodgin, laureato alla Rhode Island School of Design. Alla RISD, non abbiamo molta formazione matematica di cui parlare e Roger se ne andò senza molto know-how algoritmico. Ma ora è estremamente abile con un sofisticato repertorio matematico, perché ha fatto il salto dai pigmenti e dai righelli ai numeri e ai simboli relazionali. Voleva imparare ciò che all'inizio era difficile. Alla fine, è solo lavoro. E gli artisti sanno come lavorare!

Processing è stato scritto e sviluppato da due ragazzi della porta accanto che sono anche geni visivi e computazionali. Fry e Reas l'hanno scritto per se stessi e anche per il mondo in generale, per aiutare tutti a condividere il ricco vocabolario dell'espressione computazionale. L'elaborazione esemplifica la mia convinzione fondamentale sull'istruzione oggi: lasciare che la nuova generazione faccia le sue cose e si tolga di mezzo. Scaricalo oggi e gioca.

John Maeda è presidente della Rhode Island School of Design e autore di Le leggi della semplicità.

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