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Quando l'estinzione è una causa umanitaria
Gli esseri umani hanno portato le specie all'estinzione attraverso la nostra fame, la nostra ignoranza, il nostro desiderio di crescita economica e la nostra indifferenza. Una specie di zanzara sarà la prima che elimineremo per motivi umanitari?
La zanzara è Aedes aegypti. È comunemente nota come zanzara della febbre gialla e, in anni più recenti, è diventata nota come la zanzara dengue per la diffusione di una malattia emorragica che colpisce in modo sproporzionato i bambini piccoli e ha spese di sanità pubblica . Ora è la zanzara Zika, sospettata di trasmettere il virus Zika con una potenziale associazione a microcefalia nei neonati .
Aedes aegypti fornisce una rete di distribuzione ideale per virus pericolosi a causa della sua forte preferenza per nutrirsi quasi esclusivamente di persone e vivere dentro e intorno alle nostre case. Un tempo confinato in una piccola regione dell'Africa subsahariana, Aedes aegypti ha invaso le Americhe, l'Asia, il Pacifico meridionale e l'Australia negli ultimi cento anni , interamente dovuto all'attività umana.
Zach Adelman
Mentre le persone hanno tempo dichiarò guerra a questa zanzara invasiva , con ripetute chiamate la sua eradicazione , il recente sviluppo di ' impulso genetico ' la tecnologia solleva la possibilità teorica di vincerla. A differenza di un gene ordinario, che viene trasmesso solo a metà di tutta la prole, un costrutto di gene drive potrebbe essere trasmesso praticamente a tutta la prole. Può essere usato per diffondere i geni che distruggere i cromosomi delle zanzare femminili , impedire alle zanzare femmine di volare , o determinare se una zanzara diventa un maschio .
Rilasciando un piccolo numero di zanzare gene-drive, il numero di femmine selvatiche potrebbe essere ridotto ogni generazione fino a quando non scompaiono completamente. Senza alcuna femmina per produrre la prossima generazione di uova, i maschi sopravvissuti avrebbero passato poche settimane molto soli fino a quando non si sono estinti anche loro, insieme alla modificazione genetica che ha causato la loro scomparsa. Sebbene siano in corso strategie simili per controllare la malaria, queste sono complicate dal fatto che la trasmissione della malaria è mediata da un gran numero di specie diverse di zanzare, che variano enormemente in diverse parti del mondo. Per dengue, chikungunya e ora potenzialmente Zika, Aedes aegypti è il filo conduttore e potenzialmente l'anello più debole.
Sebbene ci siano sicuramente traguardi tecnici e normativi davanti a sé, cosa accadrebbe se funzionasse? Prima di tutto, alcune cose molto buone: l'estinzione di questa zanzara salverebbe più di 20.000 vite all'anno a causa della sola dengue e prevenire milioni di casi di malattia. Oltre a fermare dengue, Zika e altri virus come la chikungunya, l'eliminazione di questa zanzara impedirebbe la diffusione di altri virus oscuri che sono stati catalogato e potrebbero aspettare il loro turno per causare la prossima epidemia.
E l'ecosistema? Come specie siamo colpevoli di agire ripetutamente senza pensare agli effetti sull'ambiente. Considerato isolatamente, tutto ciò che danneggia 'l'ecosistema' suona universalmente negativo. In questo caso, l'ecosistema in questione è costituito da lattine, secchi, vasi, barattoli per la conservazione dell'acqua, spazzatura, pneumatici e quant'altro sia in giro per raccogliere l'acqua piovana. Aedes aegypti non si riproduce in stagni, paludi, paludi o zone umide, e quindi non ci sono rane né pesci per mangiare queste zanzare, uno dei motivi per cui si sono comportati così bene come specie. Attualmente, la nostra capacità di controllare la trasmissione della dengue (e ora Zika) dipende dalla nostra capacità di rimuovere i luoghi in cui Aedes aegypti vive e si riproduce. Se siamo già disposti a distruggere un intero ecosistema (ad es. ripulire la spazzatura, schermare i contenitori per l'acqua), perché non eliminare solo questa zanzara?
Gli uomini si riuniscono accanto all'acqua stagnante a Recife, in Brasile. Tali siti forniscono l'ecosistema richiesto dalla zanzara che trasmette il virus Zika.
Gli approcci basati sul gene-drive differiscono dai tradizionali metodi di controllo dei vettori come gli insetticidi e la rimozione dei siti di riproduzione. Con un sistema gene-drive, la popolazione delle specie bersaglio potrebbe essere interrotta in modo massiccio, senza influenzare direttamente nessun'altra specie (un tratto molto desiderabile!).
Ma sbarazzarsi di questa zanzara aprirebbe la porta a un'altra zanzara che occupi la stessa nicchia, peggiorando ulteriormente le cose? Una volta Aedes aegypti è scomparso, altre zanzare potrebbero entrare e sfruttare la sua assenza. Tuttavia, dato che la maggior parte dei siti di riproduzione idonei esaminati lo sono già privo di larve in crescita , anche nelle città con grandi Aedes aegypti popolazioni; sembra che ci siano già molti posti vacanti per i nuovi arrivati. Anche se non si pensa che lo sia importante nella diffusione della malattia come Aedes aegypti , la zanzara tigre asiatica non ha avuto problemi a spingere Aedes aegypti dalla maggior parte degli Stati Uniti meridionali grazie alla sua capacità di agire in modo efficace sterilizzare Aedes aegypti femmine senza alcun aiuto da tecnologie genetiche avanzate. Potrebbe benissimo continuare a invadere nuovi territori, qualunque cosa facciamo a questo punto. Semplicemente non ci sono prove che una zanzara ancora più pericolosa sia in agguato nell'ombra, aspettando pazientemente il giorno in cui la zanzara della febbre gialla finalmente scomparirà. Mi sentirei più sicuro di correre il rischio della prossima zanzara che del prossimo virus.
Entro la metà degli anni '60, l'emisferico eradicazione di Aedes aegypti —guidato dall'Organizzazione Panamericana della Sanità che utilizzava insetticidi chimici come il DDT e il malathion — sembrava essere a portata di mano ed era ancora considerato possibile anche dal fine anni '90 . Per una moltitudine di ragioni, quell'obiettivo è andato sempre più lontano. Lo sviluppo di approcci gene-drive, combinato con tutte le nostre attuali pratiche di controllo delle zanzare, mantiene la promessa di invertire questa tendenza e avvicinarci all'obiettivo dell'eradicazione (continentale, emisferica o addirittura mondiale) di questa zanzara e dei terribili agenti patogeni che dipendono da esso.
Zach N. Adelman è professore associato presso il Fralin Life Science Institute e Dipartimento di Entomologia presso Virginia Tech.