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Quando i brevetti scadono, gli agricoltori piantano OGM generici
Billy Maddox ha piantato 100 acri di semi di soia Roundup Ready quest'anno. La grande novità è che non ha pagato un centesimo alla Monsanto.
Sono passati 20 anni da quando la Monsanto ha sviluppato le sue prime colture geneticamente modificate. Ora alcuni dei suoi primi brevetti stanno iniziando a scadere, portando ai primi OGM generici: semi non brevettati che costano la metà e che gli agricoltori sono liberi di salvare e ripiantare.
Maddox è un commerciante di semi che lavora con varietà convenzionali. Quest'anno è stata la prima volta che ha venduto qualsiasi OGM. Dagli acri che ha piantato è stato in grado di raccogliere migliaia di sacchi di semi geneticamente modificati per resistere al glifosato, il diserbante che Monsanto commercializza come Roundup.
Illustrazione di Matt Panuska
L'abbiamo pulito, imbustato e venduto. Ho cercato di fare un po' di soldi, dice Maddox, parlando in un accento del sud mentre guida lungo una strada da qualche parte vicino a Jonesboro, in Arkansas. Oh sì, l'agricoltore risparmia denaro. Se lo comprano da me quest'anno, possono piantare da soli l'anno prossimo.
Quando il brevetto su un farmaco campione d'incassi finisce, i concorrenti a tasso ridotto entrano in gioco e risucchiano quote di mercato. È troppo presto per dire se accadrà esattamente qualcosa del genere con gli OGM. Abbiamo ricevuto chiamate da tutto il paese, ma non sappiamo ancora quanto sarà importante, afferma Donald Dombek, direttore del programma di miglioramento della varietà delle colture dell'Università dell'Arkansas, che ha sviluppato i semi che Maddox sta vendendo .
Il mercato degli OGM è abbastanza grande per la concorrenza e potrebbe averne bisogno: oltre il 90 percento dei semi di soia coltivati negli Stati Uniti sono geneticamente modificati con i geni di resistenza Roundup della Monsanto. Per moggio, è senza dubbio il prodotto biotecnologico più importante di sempre.
La Monsanto dice di non essere preoccupata per la scadenza del brevetto. Ha sviluppato una nuova versione, Roundup Ready 2, diversi anni fa che dice funziona meglio e i cui brevetti sono ancora in vigore. Una terza generazione è in attesa di approvazione.
Gli OGM generici piantati da Maddox sono stati sviluppati all'Università dell'Arkansas dal coltivatore Pengyin Chen, che ha trascorso diversi anni ad accoppiare piante per spostare il gene di resistenza Roundup, che ha avuto origine in un batterio, dai semi della Monsanto in un diverso tipo di soia in sviluppo all'università.
La varietà risultante si chiama UA5414RR e finora l'università ha venduto 2.400 sacchi principalmente a rivenditori di semi, che ne stanno coltivando di più. Ogni sacco pesa 50 libbre, contiene circa 140.000 semi ed è sufficiente per piantare un acro.
Poiché negli Stati Uniti ci sono 84 milioni di acri coltivati a soia, la quota di mercato rivendicata dai semi dell'Arkansas è minima. Ma altre università agricole stanno lanciando i propri farmaci generici, anche in Kansas e Georgia. L'Università del Missouri, nel cortile di casa della Monsanto, sta preparando quattro imitazioni da vendere quest'anno.
Gli agricoltori che vogliono piantare semi OGM non brevettati dovranno comunque verificare che non siano gravati da altre restrizioni. Oltre all'ingegneria genetica, qualsiasi nuova varietà vegetale può essere brevettata. L'Arkansas prevede di depositare un brevetto del genere sulla sua nuova soia, ma afferma che non impedirà agli agricoltori di salvare i semi.
La possibilità di ottenere l'invenzione della Monsanto senza pagare un extra sarà un sollievo per alcuni agricoltori. La compagnia di St. Louis non è popolare dopo aver citato in giudizio almeno 147 di loro per aver salvato i semi. Due anni fa, un anziano contadino dell'Indiana di nome Vernon Bowman fece appello alla Corte Suprema, ma perse. I giudici hanno stabilito 9-0 che non aveva il diritto di riutilizzare i semi di soia senza pagare. I brevetti che ha violato sono gli stessi scaduti l'anno scorso.
Chen dice di aver creato la nuova varietà per offrire agli agricoltori una scelta. I prezzi pagati per i semi di soia sono ai minimi di quattro anni e devono risparmiare denaro. I semi dell'Arkansas costano $ 25 a borsa, la metà del prezzo di quelli più recenti della Monsanto. La gente mi chiede perché ti preoccupi di questa vecchia tecnologia, dice Chen. Penso che sia ancora utilizzabile, quindi perché no. Puoi gestirlo allo stesso modo e paghi la metà del prezzo. Penso che sia una buona cosa per gli agricoltori. Non è una minaccia per nessuno.
Le grandi aziende produttrici di semi stanno passando a Roundup Ready 2. Dicono che il tratto più vecchio abbia avuto problemi che hanno portato a rese inferiori e avvertono che le varietà universitarie non sono competitive. Anche se i semi non brevettati fossero gratuiti, afferma Harry Stine, capo di Stine Seeds dell'Iowa, gli agricoltori perderebbero comunque denaro coltivando meno fagioli. Non c'è nessuno che possa aggiungere e sottrarre chi comprerebbe i materiali più economici e meno produttivi, dice. Ma ci sono persone che non possono aggiungere e sottrarre, e quindi ne venderanno alcuni.
Jack Kloppenburg, sociologo dell'Università del Wisconsin-Madison, pensa che i generici OGM significhino che le università statali agricole stanno giocando il gioco della Monsanto, invece di inventare nuove idee. Ma dice che le versioni generiche potrebbero almeno far uscire gli agricoltori da quelle che chiama le pratiche monopolistiche delle grandi aziende di sementi.
Tuttavia, le versioni generiche potrebbero sollevare domande difficili per le persone abituate a criticare gli OGM. Nel 2012, Kloppenburg ha contribuito ad avviare il Iniziativa Open Source Seed , che ha istituito un archivio di semi disponibili gratuitamente. Uno dei suoi membri del consiglio, Irwin Goldman, dice che non è sicuro se permetterebbero a una pianta transgenica di entrare nella banca dei semi. Potremmo avere un OGM open source, ma dovremmo pensarci, perché le persone interessate ai semi open source sono anche persone che supportano i prodotti organici, dice. Non è un'affinità naturale.
Secondo Matthew O'Mara, funzionario della Biotechnology Industry Organization, a Washington, DC, a partire dal prossimo decennio un'ondata di importanti modifiche genetiche vegetali perderà la protezione del brevetto. Questa è stata una preoccupazione incombente per le aziende, dice, a causa del modo in cui le colture biotecnologiche sono regolamentate.
La Cina, che acquista una soia su quattro coltivata negli Stati Uniti, chiede che i tratti geneticamente modificati vengano registrati nuovamente ogni tre anni, afferma. In Europa, è ogni 10 anni. A causa del modo in cui i semi di soia vengono confusi negli elevatori per cereali e nei frantoi, se le approvazioni per i prodotti più vecchi dovessero scadere, tutte le esportazioni potrebbero essere compromesse. C'è una catena di approvvigionamento completa là fuori. Non vuoi un'interruzione del commercio cinese, dice O'Mara.
Sebbene non venda più i vecchi fagioli Roundup, la Monsanto ha affermato che manterrà aggiornati i file normativi fino al 2021. Dopodiché, tenere le cose in carreggiata potrebbe cadere in un gruppo industriale istituito per monitorare i brevetti in scadenza .