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Quando avremo macchine volanti? Forse prima di quanto pensi.
Lilium/Pal-V/Vahana/Opener/Pal-V/Audi/Moller
Due settimane fa avrei detto che le auto volanti erano ancora saldamente nel regno della fantasia tecno-utopica, come lo sono state per decenni. Ora non sono così sicuro.
Nei prossimi anni quasi 20 piccoli veicoli aviotrasportati arriveranno sul mercato (vedi tabella sotto). Alcuni sono simili a droni, con da quattro a 18 rotori che li tengono in alto. La maggior parte sono imbarcazioni ad ala fissa con eliche che puntano verso l'alto per il decollo e l'atterraggio verticale (VTOL) e si inclinano in avanti per il volo.
Alcuni sono anche più realistici di altri. Mentre sia Airbus che Boeing hanno progetti in corso, anche una serie di società più piccole stanno spingendo linee temporali aggressive. Il Volocopter tedesco prevede di iniziare prove quest'anno di un taxi volante a Singapore. Uber ha affermato che avvierà i test l'anno prossimo per un servizio tra Frisco, in Texas, e l'aeroporto di Dallas-Fort Worth, e che prevede di avviare voli commerciali nel 2023; ha cinque produttori di auto volanti come partner.
Ma saranno mai al sicuro, figuriamoci alla portata di chiunque non sia super ricco? Al World Economic Forum di Davos il mese scorso, ho moderato un gruppo di esperti che hanno sostenuto in modo convincente che avrebbero potuto esserlo, anche se, per essere onesti, la maggior parte dei relatori aveva interesse a farlo.
I relatori erano Dirk Carsten Hoke, CEO di Airbus; Ross Perot Jr., un magnate immobiliare del Texas che sta aiutando Uber ad avviare il servizio di taxi volanti a Dallas; Liu Fang, direttore generale dell'Organizzazione per l'aviazione civile internazionale; e Ion Yadigaroglu, managing partner di Capricorn Investments, che ha una partecipazione in Joby Aviation. Il pannello era sotto la regola della Chatham House, il che significa che non posso riportare dichiarazioni specifiche, ma questo era il succo.
Auto volanti attualmente in fase di sviluppo| Nome e produttore | Tipo | Primo volo con equipaggio* | consegna prevista |
|---|---|---|---|
| Aeromobil 4.0 | STOL ad ala pieghevole | 2014 (modello 3.0) | 2020 |
| Aeromobil 5.0 | VTOL ad ala pieghevole | N / A | 2025 o successivo |
| Pop.Up Avanti (Airbus/Audi) | Quadricottero | 2018 (solo modellino in scala) | ? |
| Vahana (Airbus) | VTOL ad ala fissa | 2018 | 2020 |
| Aurora (Boeing) | VTOL ad ala fissa | 2019 | 2023 (per Uber) |
| Estensione 184 | Quadricottero | 2018 | 2019? | Volocottero | Elicottero a 18 rotori | 2016 | Prove nel 2019 |
| Aviazione professionale | VTOL ad ala fissa | N / A | ? |
| Lilio | VTOL ad ala fissa | 2017 | Prima del 2025 |
| Moller Skycar | VTOL ad ala fissa | 2003 | ? |
| Pal-V | Girocottero a rotore singolo | 2012 | 2020 |
| Transizione Terrafugia | STOL ad ala pieghevole | 2009 | 2019 |
| VRCO NeoXcraft | Quadrirotore con rotori ribaltabili | N / A | 2020? |
| Kitty Hawk Cora (ex Zee.Aero Zee) | VTOL ad ala fissa | 2016 | ? |
| BlackFly di apertura | VTOL ad ala fissa | 2018 | ? |
| Karem Farfalla | VTOL ad ala fissa | N / A | 2023 (per Uber) |
| Bell Nexus | Esacottero con rotori basculanti | N / A | 2023 (per Uber) o 2025 |
| Embraer X | Octocopter con elica posteriore | N / A | 2023 (per Uber) |
| Pipistrello | VTOL ad ala fissa | N / A | 2023 (per Uber) |
| * Ove noto, primo volo di un modello di pre-produzione |
Perché così tante auto volanti verranno lanciate nei prossimi anni?
Materiali compositi più leggeri, comunicazioni e sistemi di guida migliori e software che potrebbero consentire ai veicoli di volare da soli (probabilmente essenziali se ce ne saranno molti nell'aria) hanno tutti giocato un ruolo. Soprattutto, la tecnologia delle batterie è sul punto di rendere fattibile il volo a propulsione elettrica. Erano ancora in qualche modo dalla densità di energia necessaria per i voli di qualsiasi lunghezza, ma i saltelli brevi non sono completamente fuori questione.
Ma aspetta, queste sono letteralmente macchine volanti?
Non proprio. Alcuni, come l'Aeromobil e il Terrafugia Transition, sono auto che potresti guidare in autostrada, ma la maggior parte sono più simili a veicoli volanti personali.
Quindi, ehm, elicotteri?
No. La maggior parte ha ali che generano portanza, come i normali aerei. Alcuni hanno più rotori, come i droni. In ogni caso sono, almeno in teoria, più sicuri degli elicotteri (vedi sotto).
Quando posso acquistare un'auto volante?
Mi dispiace, probabilmente non sarai in grado di farlo. Almeno per ora, avresti bisogno di essere un pilota certificato (o assumerne uno) per pilotarlo, e inoltre, dove lo parcheggeresti? Saranno per lo più di proprietà di aziende come società di condivisione di corse e funzioneranno su rotte fisse.
Le auto volanti saranno autonome?
Alla fine, probabilmente lo saranno; i piloti umani sono costosi e potrebbero non essere al sicuro in un cielo molto affollato. Il volo autonomo è un problema tecnico più semplice rispetto alla guida autonoma: gli ostacoli nel cielo sono pochi e possono essere rilevati con un semplice radar, mentre un'auto a guida autonoma ha bisogno di più sensori e algoritmi altamente addestrati per riconoscere persone, altri veicoli, segnali stradali, corsie, e così via. Un sistema automatizzato di gestione del traffico aereo in costante comunicazione con ogni auto volante potrebbe dirottarli per evitare collisioni, con operatori umani a terra pronti a prendere il controllo a distanza in caso di emergenza. Tuttavia, le leggi esistenti e i timori dell'opinione pubblica significano che probabilmente dovranno esserci dei piloti almeno per un po', anche se solo come backup di un sistema autonomo.
Dove voleranno le macchine volanti?
Luoghi in cui la domanda è alta e il traffico stradale è scarso, all'interno delle grandi città o dai centri urbani agli aeroporti. I viaggi rurali o interurbani probabilmente non avranno senso economico.
Dove ne prenderai uno?
A vertistop e vertiport più grandi sulla sommità degli edifici, il che porterà ai proprietari degli edifici alcune entrate extra. (Ci sarebbero anche caricatori o stazioni di cambio batteria lì.) È così che affronteremo il problema di trovare spazio nelle città affollate.
Le corse non saranno follemente costose?
Ancora una volta, la maggior parte di questi non sono elicotteri ma velivoli alati, quindi tutta l'energia delle eliche va a spingerli in avanti dopo il decollo, senza tenerli in alto. Consumo energetico per miglio di un veicolo elettrico VTOL è teoricamente comparabile a quello di un'auto elettrica. La produzione di massa alla fine dovrebbe far scendere i prezzi dei veicoli stessi. Il vero problema dei costi potrebbero essere i piloti (mentre li abbiamo ancora, almeno).
Tuttavia, il nostro panel ha ipotizzato che un viaggio di poche miglia potrebbe costare ai passeggeri fino a $ 40 o $ 50, un po 'più di un taxi a terra, ma in una città congestionata arriveresti a destinazione molto più rapidamente. In un white paper del 2016, Uber aveva delle proiezioni solari (pdf, p. 1 e p. 95) mostrando che, almeno per alcune rotte, sarà effettivamente molto più economico, oltre che molte volte più veloce, prendere un'auto volante rispetto a una gommata.
È sicuro avere centinaia di auto volanti che ronzano sopra i centri urbani affollati?
Per rendere possibile il decollo verticale, questi veicoli necessitano di più motori in grado di produrre molta più potenza di quella necessaria per un volo stabile. Ciò significa che se uno o due di essi si guastano, il veicolo può comunque volare o planare verso la salvezza. I nuovi sistemi di gestione del traffico aereo probabilmente si baseranno più sugli algoritmi che sugli esseri umani per gestire il percorso, un altro motivo per cui è meglio che l'aereo voli autonomamente.
Ok, ma che ne dici di un terrorista che prende in mano un taxi volante e lo fa schiantare contro un edificio?
Come sugli aerei, potresti separare la cabina del pilota dalla cabina passeggeri per rendere più difficile il dirottamento. In caso contrario, forse ci sarebbe un sistema per consentire ai controllori di terra di prendere il controllo da remoto, bloccando il pilota, se l'imbarcazione devia dal percorso pianificato. In ogni caso, una di queste piccole imbarcazioni probabilmente non può fare abbastanza danni da renderla un bersaglio attraente per i terroristi.
E che ne dici degli hacker che prendono il controllo?
Questa è una minaccia più credibile. Una buona sicurezza informatica sarà essenziale.
Le macchine volanti non saranno rumorose?
Ancora una volta: non sono elicotteri, quindi non hanno enormi pale per disturbare l'aria. Inoltre, i motori saranno elettrici.
I paesi stanno già impazzendo cercando di regolamentare i droni; come regoleranno le auto volanti?
Questi sono problemi abbastanza diversi. Poiché i droni sono economici e chiunque può acquistarne uno, le autorità di regolamentazione devono impedire alle persone di fare cose malevole o stupide con loro. I VTOL e i loro piloti, d'altra parte, potrebbero essere certificati per la sicurezza proprio come gli aerei normali, quindi le normative esistenti potrebbero non dover essere modificate molto. Una domanda più grande sarà se le singole città decidano di consentirle nel loro spazio aereo.
Quindi, quanto tempo prima che prendere un taxi sia una vista comune nelle grandi città?
Le stime sul pannello variavano da due a cinque anni (ma più probabilmente cinque) a 10 anni.
È plausibile? Supponendo un grande balzo in avanti nella capacità della batteria, è probabile che l'ostacolo più grande sia quello normativo. Se le auto volanti sono autorizzate e pilotate secondo le stesse regole degli altri velivoli, potrebbero iniziare ad apparire in alcuni posti molto presto, ma la gestione di un gran numero di loro richiederà un approccio completamente nuovo alla gestione del traffico aereo. Quello, come un gruppo di esperti un po' meno energico avvertito lo scorso anno , sarà una lotta.
Correzione: una versione precedente di questa storia indicava erroneamente l'anno del primo volo con equipaggio dell'Opener BlackFly come 2017.