Quali sono i piani post-shuttle della NASA?

Lo Space Shuttle Atlantis è decollato oggi per il suo ultimo viaggio, portando al termine il programma dello Space Shuttle della NASA, vecchio di 30 anni. Con il ritiro delle navette e nessun razzo statunitense in grado di portare gli astronauti nello spazio, gli esperti si interrogano su una domanda: qual è il futuro della NASA? Ecco alcune questioni importanti che circondano l'agenzia e i suoi piani per il futuro.

Atlantis parte per l'ultima missione dello shuttle. Credito: NASA.

Affidarsi ai russi per inviare astronauti statunitensi nello spazio è il primo tassello del piano futuro della NASA. Per molti in agenzia, questo è un boccone amaro da ingoiare. Secondo SpaceflightNow.com ,

A breve termine, avremo una fuga di cervelli inversa, [Michael Griffin, ex amministratore della NASA e architetto del programma lunare dell'amministrazione Bush], ha detto a CBS News. Un tempo le persone venivano da altri posti e da altre industrie per lavorare nel programma spaziale a causa di cosa significasse e cosa fosse. E mentre andrà via, perderemo quelle persone perché le persone di talento vanno dove ci sono problemi difficili. E questo non andrà bene per il Paese.

Alle preoccupazioni di Griffin fanno eco molti critici del piano dell'amministrazione Obama di ritirare le navette. L'amministrazione ha anche annullato il programma Constellation (il programma lunare ideato dall'amministrazione Bush), ha incaricato l'industria spaziale commerciale di sviluppare nuovi sistemi di trasporto in orbita terrestre bassa e ha chiesto alla NASA di costruire un razzo pesante per viaggi su un asteroide, il luna e infine Marte.

Gli ex astronauti, Neil Armstrong, John Glenn e Jim Lovell, credono che la NASA dovrebbe continuare a far volare le navette: un'agenzia senza un sistema di backup per entrare nello spazio e portare gli astronauti a casa è una violazione di uno dei criteri di progettazione critici della NASA, questi astronauti ha detto all'Associated Press . Armstrong e Lovell hanno scritto una lettera all'amministrazione Obama dicendo che la fine del programma navetta è stato un errore,

Glenn ha affermato di non essere in disaccordo con i piani di Obama, anche se ha affermato di ritenere che il volo spaziale privato richiederà anni in più di quanto previsto [l'amministratore della NASA Charles] Bolden. Ciò a cui Glenn si oppone è il divario tra la navetta e una futura navicella spaziale. Sebbene la Soyuz sia affidabile, Glenn ha affermato che la NASA dovrebbe sempre volere un'alternativa in caso di singhiozzo nei piani della Soyuz.

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Nel corso della storia del programma di volo spaziale con equipaggio abbiamo sempre avuto un altro programma in cui passare […] l'abbiamo avuto ed è stato cancellato e non abbiamo nulla, ha detto il manager del lancio Leinbach ai suoi colleghi del Kennedy Space Center. Francamente, in qualità di senior manager della NASA, vorrei scusarmi per non averlo.

Tuttavia, secondo l'amministratore della NASA Bolden, il futuro non è del tutto cupo. Durante una conferenza stampa al Kennedy Space Center tenutasi il 7 luglio, secondo Space.com ,

Le aziende di voli spaziali private riprenderanno il gioco della NASA tra non molto, traghettando gli umani nell'orbita terrestre bassa e indietro in modo relativamente economico ed efficiente, [ha detto Bolden].

E consegnare quel servizio di taxi alle società commerciali, ha aggiunto Bolden, libererà l'agenzia spaziale per fare ciò che doveva fare: esplorare più lontano nel nostro sistema solare. Quindi la nazione non sta abbandonando il volo spaziale umano, nonostante una diffusa percezione pubblica contraria, ha affermato.

La NASA sta riversando denaro nell'industria commerciale mentre sta ancora elaborando un progetto per un razzo pesante. David Mindell, professore di aeronautica e astronautica al MIT, mi ha detto in un'intervista la scorsa settimana che c'è molta ansia per la fine del programma shuttle e parte del problema è che la leadership della NASA non sta facendo un buon lavoro nell'articolare chiaramente al congresso e al pubblico cosa stanno cercando di fare.

Mindell crede che sia ora che le navette vadano in pensione perché non possiamo permetterci due programmi spaziali. Aggiunge che lo shuttle è diventato un programma poco ambizioso, mentre molte altre cose interessanti stanno accadendo nel volo spaziale commerciale. SpaceX sta facendo cose che la NASA ha cercato di fare a un terzo del costo; lo spazio privato offrirà qualcosa, ha detto.

Un piano dettagliato per il futuro della NASA diventerà più chiaro quando il Congresso pubblicherà il budget 2012 dell'agenzia. Secondo Mindell, c'è ancora una domanda fondamentale a cui la NASA deve rispondere chiaramente, perché mandare delle persone?

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