Qual è il programma per computer più vecchio ancora in uso?

È ampiamente accettato che il primo programma per computer sia stato scritto da Ada King, contessa di Lovelace , nel 1842, sebbene un dispositivo per il quale era destinato non fosse stato costruito durante la sua vita. Ma un lettore si chiede: qual è il più antico programma per computer che non solo è stato scritto e messo in uso, ma è ancora attivo oggi?

Il Pentagono

Nel 1958, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha lanciato un sistema computerizzato di gestione dei contratti che ha soprannominato Mechanization of Contract Administration Services, o MOCAS (pronunciato MOH-cass). Il sistema è stato progettato per utilizzare la più recente tecnologia di calcolo e output per tenere traccia dei contratti in corso e dei pagamenti ai fornitori.

Cinquantasette anni dopo, è ancora in corso.

MOCAS è scritto in COBOL, un linguaggio che non è stato formalmente approvato fino a un paio di anni dopo, ed è stato probabilmente inizialmente creato in un predecessore simile chiamato FLOW-MATIC, che è stato sviluppato dal noto scienziato informatico e contrammiraglio della Marina degli Stati Uniti Grace Hopper . L'interfaccia originale di MOCAS si basava su schede perforate o keycard, afferma Michael Graham, il tecnico dell'informazione responsabile della gestione dei MOCAS. Nei decenni successivi il programma è stato aggiornato per funzionare con quello che viene spesso chiamato accesso con schermo verde: un sistema in stile terminale che è rimasto ampiamente utilizzato da compagnie aeree, agenzie di viaggio, banche e società di telecomunicazioni fino a pochi anni fa. Non sono sicuro che la chiamerei un'interfaccia utente grafica, dice Graham.

Puoi ancora trovare antichi sistemi a schermo verde se guardi bene: in alcuni casi, una piacevole interfaccia Web nasconde solo le vecchie viscere. In effetti, il Dipartimento della Difesa ha costruito interfacce più recenti che si collegano ai MOCAS. Questo lo ha mantenuto utilizzabile anche se il mondo è passato. Il sistema attuale è integrato con molti altri pacchetti software, il che significa che un utente oggi può allegare, ad esempio, documenti Microsoft Word ai record.

Trilioni di dollari sono passati attraverso i record computazionali in MOCAS. Nella sua forma attuale, il sistema gestisce circa 1,3 trilioni di dollari di obbligazioni e 340.000 contratti. La sua attuale configurazione hardware è un mainframe IBM 2098 modello E-10 in grado di eseguire 398 milioni di istruzioni al secondo. Ha un modesto otto gigabyte di RAM e tutti i tipi di dispositivi di archiviazione collegati.

Ci sono stati sforzi in passato per costruire un sostituto completo per MOCAS e hanno fallito a causa di costi, complessità e pianificazione della transizione. Poiché il sistema gestisce così tante cose in corso e critiche per il Dipartimento della Difesa, qualsiasi nuovo sistema deve sovrapporsi e distribuire perfettamente tutto ciò che è in corso. Il governo chiede ancora una volta ai fornitori di presentare offerte per liberarsi di questa vestigia altamente funzionale del passato.

Schede perforate

MOCAS era il software più vecchio che abbiamo potuto verificare, ma potrebbe non essere il più vecchio ancora in uso di routine. Gli esperti di banche e telecomunicazioni sospettano che alcuni strani valori anomali possano rimanere in un back office da qualche parte, anche se era impossibile trovare esempi, in parte a causa dei cambiamenti alla fine degli anni '50 e '60 che hanno reso obsoleti alcuni dei primi sistemi nei loro settori.

Se si estende la definizione di un programma software, il più antico in uso è probabilmente presso Sparkler Filters, un produttore di dispositivi di filtrazione dell'acqua fondato nel 1927 e con sede a Conroe, in Texas. Fino ad oggi si basa su un sistema di schede perforate IBM 402 del 1948 per l'inventario e la contabilità insieme a un selezionatore IBM 83 e una chiavetta IBM 129, secondo Duwayne Lafley, riparatore di lunga data dell'azienda, che vive nel New Mexico. Tuttavia, l'IBM 402 non ha memoria: si basa su programmi fisicamente cablati su plugboard, che vengono sostituiti per l'attività in corso. Nel 2013, l'azienda ha affermato che si stava spostando verso i PC, ma non è ancora cambiata, afferma Lafley.

Il rapporto del governo che ha introdotto il linguaggio di programmazione COBOL.

Codificare al buio

Nel maggio 1972 è stato dato il via libera a quelle che sono diventate le missioni di esplorazione spaziale più lunghe finora. Il Voyager 2 e poi il 1 furono lanciati nel 1977. Entrambe le sonde continuano a inviare dati sulla Terra dai più lontani angoli dello spazio visitati.

I due velivoli sono quasi identici, fino ai loro set ridondanti di tre computer: il sottosistema dei dati di volo, il sottosistema di comando del computer e il sottosistema di controllo dell'assetto e dell'articolazione. Insieme, mantengono le sonde in pista, puntando le loro antenne ad alto guadagno verso la Terra e gestendo gli strumenti scientifici. Le telecamere di bordo non sono state utilizzate da quando le sonde hanno terminato il sorvolo dei pianeti esterni.

Dopo trentotto anni, il software Voyager continua a funzionare. Suzy Dodd, project manager di Voyager, afferma che il software è stato aggiornato in volo, ma la NASA non lo ha mai spento o cambiato completamente.

Poiché le sonde hanno così poca memoria, l'equivalente di circa 70 kilobyte in totale, pezzi di codice sono stati scambiati in entrata e in uscita durante le diverse fasi della missione. Questo è successo 18 volte solo durante il sorvolo di Giove, mi ha detto lo scienziato del progetto di lunga data della missione, Ed Stone, nel 2013. Una volta, nel 2010, Voyager 2 ha iniziato a inviare dati scientifici confusi. I test al Jet Propulsion Lab, dove Voyager è stato progettato ed è ancora gestito, hanno rivelato che un singolo bit in un programma era passato da 0 a 1, secondo Stone. Il programma è stato ricaricato e da allora ha funzionato.

La sua durata massima, tuttavia, può essere pensata come 48 anni: dal 1977 al 2025. Nel 2013, Voyager 1 è passato oltre i confini dell'influenza magnetica del sole, ponendolo in mezzo a particelle che sono più cariche di quelle in il nostro sistema solare. Entro il 2020, gli scienziati della missione dovranno spegnere alcuni strumenti rimanenti, ma il velivolo dovrebbe continuare a parlare con la Terra fino a quando non farà il ping a casa per l'ultima volta intorno al 2025.

Grazie a Christopher Eddy per la domanda di questa settimana. Se ne hai uno, invialo a [email protected] .

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