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Qual è il problema con il Biolab?
Il Boston University Medical Center era sulla buona strada. Armata di una grossa sovvenzione federale di 120 milioni di dollari per costruire un laboratorio di germi di sette piani nel suo campus urbano, la scuola aveva superato l'opposizione della comunità ed era a un'approvazione dall'inizio della costruzione del laboratorio ad alta sicurezza. Ciò significava l'accesso a abbondanti sovvenzioni nel campo emergente della biodifesa.
Poi è arrivato l'incidente.
Pressati dai resoconti dei media, i funzionari universitari hanno ammesso all'inizio di gennaio di non aver segnalato l'incidente del 2004 che ha causato la malattia di tre lavoratori di laboratorio dalla tularemia, il virus meglio conosciuto come febbre del coniglio, che produce sintomi simil-influenzali ed è curabile con antibiotici .
La gaffe non rappresentava un pericolo pubblico imminente poiché il virus non si diffonde da persona a persona e le persone che hanno la tularemia non hanno bisogno di essere isolate, secondo il sito web del Center for Disease Control.
Tuttavia, la percezione pubblica che l'università abbia fuorviato la comunità sui pericoli delle pratiche di laboratorio potrebbe alimentare una più ampia sfiducia nei confronti degli scienziati e mettere a repentaglio il sostegno pubblico alla ricerca in settori come le cellule staminali o la nanotecnologia, afferma Mark Frankel, direttore della libertà scientifica, responsabilità e programma legale per l'Associazione americana per l'avanzamento della scienza.
La linea di fondo è che gli scienziati devono sviluppare rapporti di fiducia con le comunità in cui lavorano, e gli eventi di Boston sono controproducenti per farlo, afferma Frankel.
Forse la cosa più sconcertante per i responsabili delle politiche scientifiche è che la divulgazione ha portato a una nuova serie di domande sul fatto che gli Stati Uniti stiano creando una sovrabbondanza di centri di ricerca per lo studio di virus potenzialmente letali.
La rete nazionale di laboratori di biosicurezza ha fatto parte del discorso pubblico sulla scienza sin dagli attacchi terroristici del 2001. I laboratori studiano una varietà di agenti infettivi, dall'influenza e la SARS ai virus rari trovati negli angoli remoti del globo.
I livelli di biosicurezza uno e due di laboratorio studiano agenti a rischio basso o moderato. Gli agenti patogeni studiati nei laboratori di livello tre possono essere trasmessi attraverso l'aria e causare infezioni potenzialmente letali.
Decine di centri di ricerca statunitensi che studiano i virus che rientrano nelle prime tre categorie, ma solo quattro laboratori sono stati costruiti con le speciali fortificazioni necessarie per gestire i patogeni letali che rientrano nel livello quattro, la categoria a più alto rischio nota come BSL-4.
Questi laboratori ad alto contenimento studiano agenti biologici per i quali non sono noti vaccini o terapie farmacologiche. Oltre alla sicurezza armata, i laboratori BSL-4 conducono ricerche utilizzando una varietà di misure protettive e processi di decontaminazione che includono camere d'equilibrio, camere di fumigazione, serbatoi d'acqua disinfettanti e sistemi di trattamento delle acque reflue. Un sistema di aria del particolato ad alta efficienza filtra l'aria.
Il Bioterrorism Act del 2002 ha liberato una marea di dollari per cambiare il panorama della ricerca e ampliare drasticamente il numero di laboratori di livello 4. Secondo il Centro di biosicurezza dell'Università di Pittsburgh, i fondi federali per la ricerca sulla biodifesa civile sono passati da 414 milioni di dollari nel 2001 a 5,5 miliardi di dollari nel 2004.
Incaricato di migliorare la ricerca sulla biodifesa negli Stati Uniti, il National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), un braccio del National Institutes of Health, ha finanziato nove laboratori regionali di biocontenimento e, cosa più controversa, due biolab nazionali dotati di strutture BSL-4. Uno è il laboratorio dell'Università di Boston; l'altro è presso l'Università del Texas Medical Branch a Galveston, un centro in crescita di ricerca sul bioterrorismo. Il NIAID ha assegnato a ciascuna università una sovvenzione una tantum di 120 milioni di dollari per costruire i centri.
I ricercatori che supportano la costruzione del biolab affermano che i nuovi centri porteranno allo sviluppo di vaccini e terapie farmacologiche per contrastare non solo il bioterrorismo, ma anche altri agenti patogeni pericolosi. Eppure la quantità di spazio ad alto contenimento necessaria è oggetto di dibattito..
NIAID prevede di finanziare la creazione di altri quattro laboratori BSL-4. Stephen Morse, direttore del Center for Public Health Preparedness presso la Columbia University, concorda sul fatto che l'attuale inventario dello spazio BSL-4 limita il lavoro dei ricercatori.
A questo punto siamo a corto di scorte, pericolosamente così, dice Morse.
Eppure Morse, come altri, è turbato dalla mancanza di numeri concreti per valutare quanto spazio deve essere aggiunto.
Poiché c'è un ritardo nella pianificazione e nella costruzione, la sovracostruzione è una possibilità, afferma Morse.
Il critico vocale del biolab Richard Ebright è scettico nei confronti della ricompensa per la salute pubblica che i sostenitori del laboratorio BSL-4 prevedono. Ebright, professore di chimica della Rutgers University e direttore del Waksman Institute of Microbiology di Piscataway, NJ, sottolinea che i cinque agenti biologici che richiedono il contenimento del livello BSL-4: febbri emorragiche, encefalite da zecche, virus Hendra, virus Hanta e herpes delle scimmie - non rappresentano una minaccia per la popolazione degli Stati Uniti.
Non si finanzia l'influenza con gli spin-off della ricerca sulla tularemia, afferma Ebright. Lo finanzi con la ricerca sull'influenza.
Gli osservatori affermano che mentre è improbabile che la violazione dei rapporti dell'Università di Boston alteri il corso dell'iniziativa sui biolab, è un occhio nero per la comunità scientifica, specialmente a Boston, dove i potenziali vicini del laboratorio proposto hanno espresso a gran voce i loro timori che i funzionari nascondano i dettagli del ricerca in corso. I termini del Bioterrorism Act esentano i laboratori BSL-4 dal Freedom of Information Act, che consente il rilascio di documenti.
Gli incidenti sono una parte intrinseca della ricerca, afferma Gigi Kwik Gronvall, assistente professore di medicina presso l'Università di Pittsburgh Medical Center e membro del Center for Biosecurity della scuola.
Il problema è che devi anticiparli e avere programmi in atto per rispondere. Non credo che ci sia un monitoraggio adeguato di questi tipi di incidenti, dice Gronvall.
Alla fine, la polemica sull'incidente della BU potrebbe rivelarsi una forza positiva per una discussione più aperta.
Se c'è qualcosa di buono da questo, forse vedremo la fine di quelle affermazioni selvagge [di sicurezza] da parte dei sostenitori del laboratorio e possiamo avere una discussione più fondata e seria sui rischi, afferma Edward Hammond, direttore degli Stati Uniti per il Sunshine Project, un'organizzazione di controllo del biolab ad Austin.