Prove emergenti mostrano come la messaggistica informatica aiuta gli adulti autistici a comunicare

La visione convenzionale delle persone con autismo è che sono solitari con scarso interesse nell'iniziare o mantenere relazioni con altre persone. Ma questo atteggiamento sta cambiando rapidamente, non da ultimo a causa della crescente evidenza che è vero esattamente il contrario.

Si scopre che il problema per molti adulti con autismo ad alto funzionamento ha più a che fare con le condizioni in cui si verificano le relazioni piuttosto che con la mancanza di interesse o capacità di mantenerle.

Una sfida particolare sono le condizioni complesse, in rapido cambiamento e variegate in cui avviene la comunicazione. Le persone con autismo tendono a preferire ambienti in cui la comunicazione è altamente strutturata con pochi segnali di distrazione per causare un sovraccarico sensoriale.

Un modo per raggiungere questo obiettivo è con la comunicazione mediata dal computer, come testo, e-mail, messaggistica istantanea e così via. Queste forme di contatto danno a ciascun partner tutto il tempo per pensare ai messaggi e alle loro risposte al proprio ritmo. Inoltre, questi canali di comunicazione non hanno segnali aggiuntivi come il linguaggio del corpo che devono essere elaborati.

Quindi non è difficile capire perché la comunicazione basata su computer dovrebbe essere ideale per le persone con autismo. Tuttavia, ci sono poche prove per dimostrare se questo sia vero o meno. Quello che serve è uno studio che confronti i modelli di comunicazione delle persone con autismo con un gruppo di controllo di individui senza autismo.

Oggi Aske Plaat dell'Università di Leiden nei Paesi Bassi e alcuni amici affermano di aver condotto proprio uno studio del genere. Questi ragazzi hanno confrontato i modelli di comunicazione computerizzata di oltre 100 adulti ad alto funzionamento con autismo contro un gruppo di controllo di circa 70 individui senza autismo. E le loro scoperte forniscono una visione affascinante, non solo del modo in cui la tecnologia può aiutare gli individui autistici, ma anche dei loro livelli di soddisfazione della vita come risultato.

Plaat e co iniziano reclutando volontari per entrambi i gruppi e chiedendo loro di compilare una serie di questionari sul modo in cui usano Internet e varie forme di comunicazione basate su computer. Hanno anche chiesto alle persone di compilare un questionario standard sul loro benessere e un test standard che misurasse il loro grado di autismo. Hanno anche raccolto dettagli di base sul loro sesso, età, occupazione, se single o in una relazione, e così via. Infine, hanno estratto i dati risultanti alla ricerca di correlazioni interessanti.

I risultati mostrano chiare differenze tra i gruppi. Plaat e colleghi affermano che le persone nel gruppo autistico tendevano a usare la comunicazione basata su computer tanto o più del gruppo di controllo e tendono ad apprezzarla di più e in modi diversi. Hanno anche più amici online in media rispetto al gruppo di controllo.

Per scoprire perché, il team ha semplicemente chiesto alle persone di entrambi i gruppi le loro preferenze. Un vantaggio per il gruppo autistico è che il ritmo più lento di messaggi di testo, e-mail e simili riduce la necessità di una risposta immediata e dà alle persone più tempo per pensare. Il gruppo di controllo afferma anche che la flessibilità dell'orario è un vantaggio della comunicazione basata su computer, ma per un motivo diverso. In questo caso il vantaggio è principalmente la comodità: poter rispondere con i propri tempi. Tutto sommato, le persone con condizioni dello spettro autistico nominano e valorizzano i vantaggi che aiutano a mitigare le loro menomazioni autistiche, mentre per i controlli gli aspetti di convenienza sembrano più rilevanti, affermano Plaat e co.

Il team afferma anche che anche la relazione tra comunicazione basata su computer e benessere è significativa. Le persone con condizioni dello spettro autistico sono relativamente soddisfatte della loro vita sociale online; più che con la loro vita sociale e la loro vita in generale, dicono Plaat e co. Non raggiungono ancora il livello di soddisfazione dei controlli, ma la differenza è minore rispetto agli altri aspetti della vita e, in media, sono sul lato positivo della scala.

Ciò ha fornito alcune informazioni importanti sul ruolo che la comunicazione basata su computer può avere nell'aiutare gli adulti con autismo ad alto funzionamento a costruire e mantenere relazioni e a contribuire alla loro qualità di vita. Tuttavia, è difficile trarre conclusioni specifiche da questa ricerca sui vantaggi della comunicazione basata su computer.

Un problema riguarda la progettazione di questo tipo di studio. Ad esempio, il gruppo di controllo è un confronto ragionevole con il gruppo con autismo? Plaat e colleghi affermano che ci sono differenze significative tra i due gruppi con, ad esempio, adulti nel gruppo autistico che hanno livelli di istruzione inferiori a parità di intelligenza. Le persone nel gruppo autistico hanno maggiori probabilità di essere disoccupate e così via.

Questi tipi di differenze potrebbero essere essi stessi responsabili del maggior tempo che gli adulti autistici trascorrono online rispetto al controllo. Qualcuno che è disoccupato, ad esempio, potrebbe avere più tempo da trascorrere online indipendentemente dal fatto che sia autistico.

Poi ci sono domande su come definire la natura dell'amicizia. Plaat e co hanno consentito agli individui di utilizzare le proprie definizioni, ma queste possono differire sostanzialmente tra i gruppi. Questo non è qualcosa su cui il team è stato in grado di indagare. Non possiamo escludere queste spiegazioni alternative, ma pensiamo comunque che gli amici e i conoscenti acquisiti da [persone con condizioni dello spettro autistico] svolgano un ruolo significativo nelle loro vite, data la relativa soddisfazione per la loro vita sociale online, dicono.

Chiaramente, reclutare persone comparabili per questo tipo di ricerca è difficile. Ma il messaggio sembra chiaro. La comunicazione basata su computer è una tecnologia abilitante per gli adulti ad alto funzionamento nello spettro autistico, dando loro un maggiore senso di benessere in determinate situazioni e aumentando la loro capacità di stabilire relazioni con gli altri. Il modo in cui questo può essere ulteriormente migliorato è un obiettivo degno.

Rif: arxiv.org/abs/1410.1087 : Comunicazione mediata dal computer negli adulti con condizioni dello spettro autistico ad alto funzionamento

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