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Proteggere le barriere coralline in via di estinzione nel mondo
Thomas Goreau (a sinistra) durante un'immersione con Komang Astari per esaminare una nuova installazione Biorock a Bali. Matteo Oldfield
Non appena ha potuto camminare, Tom Goreau '70 ha nuotato nelle calde acque al largo della Giamaica, dove è cresciuto. Ricorda l'acqua così costantemente limpida e blu che poteva vedere fino ai coralli e alla vita marina che ricopre il fondo. Suo padre si sarebbe tuffato sotto, rilasciando flussi di bolle che Goreau avrebbe seguito. Erano gli anni '50, prima che l'attrezzatura subacquea fosse disponibile in commercio. Così il padre di Goreau, Thomas Fritz Goreau, considerato il primo scienziato marino subacqueo, costruì da zero un'attrezzatura che gli permise di immergersi fino a poche centinaia di piedi. Probabilmente all'epoca deteneva il record mondiale di immersioni di profondità con aria compressa, dice suo figlio. Il nonno di Goreau, Fritz Goro, è stato l'inventore della macrofotografia, con primi piani estremi di piccoli oggetti, e il primo a usarla sott'acqua. Insieme, il nonno e il padre di Goreau hanno scattato alcune delle prime fotografie di coralli. Anche sua madre, Nora Goreau, aveva un notevole legame con il mare: fu la prima biologa marina panamense.
Goreau, la cui storia di famiglia è raccontata nel nuovo documentario Fantasmi di corallo —ha testimoniato per sette decenni il costante declino globale delle barriere coralline, che si sono degradate in campi di macerie e alghe. La mia esperienza è sapere come erano le barriere coralline, dice. In una parola: magnifico. E ora sono praticamente spariti, come sembrava Hiroshima il giorno dopo la bomba atomica.
Goreau in una foto del film, Fantasmi di corallo
IAIN ROBINSON
Negli anni '80, basandosi sulla sua laurea in fisica planetaria al MIT (e sui gradi laureati al Caltech e Harvard), Goreau ha aperto la strada all'uso delle temperature della superficie del mare raccolte dai satelliti per prevedere a che punto i coralli si sarebbero sbiaditi. Ma abbiamo superato di gran lunga quella soglia. Il cambiamento climatico ha cotto e sbiancato i coralli. L'acidificazione degli oceani li ha dissolti. E l'inquinamento locale ha segnato il loro destino.
In qualità di presidente della Global Coral Reef Alliance (GCRA), Goreau aiuta le popolazioni locali e indigene a identificare quali fattori di stress stanno uccidendo le loro barriere coralline locali e come ridurre tale impatto negativo. Punta il suo messaggio ai pescatori più anziani perché sono gli unici a ricordare com'era, dice. Il pubblico giovane è meno ricettivo: le storie dei loro anziani sulla brulicante vita oceanica sono come miti per una generazione che conosce le barriere coralline come luoghi deboli a malapena in grado di sostenere qualche piccolo pesce.
Ma Goreau ha trovato un modo per aiutarlo: un sistema che ha adattato, chiamato Biorock. Lui e il suo piccolo team GCRA saldano insieme reti di tondi per cemento armato, le immergono sott'acqua dove un tempo si trovavano le barriere coralline e le attraversano una corrente. Nel tempo, una crosta di calcare che si sta ispessendo cresce per ricoprire e rafforzare la rete. Vi innestano frammenti di corallo, che continuano a crescere e talvolta superano la struttura originaria. Il risultato attira numerose creature marine e protegge le spiagge erose dalle onde (come facevano una volta le barriere coralline). Biorock può essere utilizzato anche per ripristinare altri habitat marini come fanerogame e saline, note di Goreau. È un mezzo, spiega, per rigenerare l'ecosistema e lavorare con persone che stanno cercando di salvare l'ultimo pezzo di ciò che hanno. Ha costruito circa 700 di queste barriere artificiali e spera che possano aiutare, in qualche modo, a cambiare le cose.
Un posto in cui ha aperto un negozio sono le Isole Marshall, nel Pacifico centrale. Negli anni '40, gli abitanti dell'atollo di Bikini furono evacuati con la forza nelle altre isole in modo che gli Stati Uniti potessero testare le sue bombe atomiche. Oggi, Goreau spera che le sue barriere elettrificate possano proteggere queste isole dalle inondazioni e dall'innalzamento del livello del mare. L'atollo di Bikini è stato anche il luogo in cui, decenni fa, suo padre e suo nonno hanno iniziato il loro lavoro fotografico. Circa 25 anni dopo, mentre Goreau studiava al MIT, suo padre, come molti degli sfollati dell'atollo di Bikini, morì per l'esposizione accumulata alle radiazioni.
Il mondo sottomarino che Goreau conosceva da ragazzo, e tutto ciò di cui era riempito, è scomparso da tempo. Questo lo fa sentire molto simile a qualcuno che è l'ultimo membro di una cultura morente, dice: un uomo che conosceva un oceano che ora esiste solo negli album di fotografie in dissolvenza della sua famiglia.