Progetto Manhattan di Medicina

La scoperta della penicillina da parte di Alexander Fleming nel 1928 è uno dei momenti più famosi della storia della medicina. Ma il farmaco miracoloso originale languiva nei laboratori fino a quando un programma di ricerca della seconda guerra mondiale che rivaleggiava con il Progetto Manhattan, a volte letteralmente, lo portò negli ospedali e sui campi di battaglia.

Nell'estate del 1941, i ricercatori dell'Università di Oxford guidati da Howard Florey ed Ernst Chain avevano dimostrato che la penicillina poteva curare le persone da infezioni batteriche mortali. Ma produrre il farmaco è stato difficile: il gruppo di Oxford ha iniziato a coltivare la muffa del Penicillium che produce antibiotici nelle padelle e ha persino fatto ricorso alla raccolta della penicillina dall'urina dei pazienti trattati. Tuttavia, hanno accumulato abbastanza farmaco per curare solo sei pazienti. Con le bombe che cadevano sulla Gran Bretagna, Florey e un collaboratore andarono negli Stati Uniti per chiedere aiuto.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 1999

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Una tappa fondamentale del loro tour è stata il Northern Regional Research Laboratory (NRRL) del Dipartimento dell'agricoltura a Peoria, Illinois. Rapidamente convinti dell'importanza della penicillina, i ricercatori dell'NRRL si sono messi al lavoro. Uno dei loro sviluppi chiave è stata la fermentazione sommersa o profonda, un modo per coltivare la muffa all'interno di un mezzo liquido, piuttosto che galleggiare sopra. Nel giro di pochi anni, i produttori di penicillina abbandonarono le migliaia di boccette di vetro o bottiglie di latte necessarie ogni giorno per la coltura di superficie in favore di fermentatori in cisterna che contenevano migliaia di litri come quelli dello stabilimento Merck and Co. di Rahway, N.J., mostrato sopra.

L'NRRL ha anche guidato la ricerca di varianti di Penicillium che producono meglio. Hanno analizzato muffe provenienti da caseifici, cucine e campioni di terreno raccolti dai piloti dell'esercito di tutto il mondo. La muffa migliore proveniva da un melone trovato in un mercato di Peoria. Fino ad oggi, i produttori di penicillina usano i discendenti di quel ceppo.

I primi successi dell'NRRL e le sollecitazioni del governo federale hanno contribuito a convincere le aziende farmaceutiche che la produzione su larga scala di penicillina era possibile. Dieci giorni dopo l'attentato di Pearl Harbor, diversi capi dell'industria hanno deciso di unire gli sforzi con il governo, l'esercito, il mondo accademico e tra di loro. Insieme, le centinaia di ricercatori di queste organizzazioni hanno superato numerose sfide tecniche in condizioni di scarsità in tempo di guerra, a volte in competizione con i laboratori del Progetto Manhattan per le attrezzature.

Nel 1944 il programma della penicillina diede i suoi frutti: i produttori avevano fatto abbastanza del farmaco per curare tutti i feriti alleati durante l'invasione del D-Day in Normandia. L'anno successivo, la produzione di penicillina ha superato i 6,8 trilioni di unità, sufficienti per tutti.

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