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Professori d'Istituto
In un afoso sabato mattina dell'estate scorsa, il Koussevitzky Music Shed a Tanglewood stava canticchiando con la gente. La Boston Symphony Orchestra ha seguito il direttore James Levine attraverso un'ouverture contemporanea commissionata per la sua stagione di debutto a Boston. Alcuni minuti dopo l'inizio del pezzo, Levine, vestito casualmente come il suo pubblico al picnic in polo e pantaloni, si è girato per affrontare la folla e ha fatto cenno a un membro del pubblico. Un energico uomo dai capelli grigi si precipitò verso il palco dal suo posto nella sezione anteriore transennata. Mentre lui e Levine portavano avanti una discussione enfatica ma impercettibile, dal pubblico si levò un crescendo di mormorii. Sussurri di chi è quello? ha incontrato la risposta consapevole, questo è John Harbison - il compositore.
John Harbison, il compositore di Darkbloom: Overture for an Imagined Opera, il pezzo in prova quel sabato mattina, ha vinto il Premio Pulitzer nel 1987 per la sua cantata La fuga in Egitto. È un direttore d'orchestra, un interprete e a volte un poeta che scrive i libretti per le sue opere. John Harbison è anche professore di istituto al MIT.
Ci sono solo 15 professori d'istituto e sono considerati i migliori tra una folla già impressionante. La più alta onorificenza assegnata alla facoltà del MIT, la nomina a Professore dell'Istituto è allo stesso tempo un riconoscimento di leadership, risultati e servizi straordinari e un invito a seguire ricerche intellettuali senza gli ostacoli delle responsabilità dipartimentali. I professori dell'Istituto riportano direttamente al rettore, piuttosto che a un capo dipartimento, e non hanno alcun obbligo di insegnamento, il che apre la porta a progetti e incarichi politici altrimenti non realizzabili.
Il processo di selezione di un nuovo Professore d'Istituto è arduo, approfondito e condotto interamente a porte chiuse. Si inizia con una nomina di colleghi docenti, che viene poi valutata da un comitato ad hoc nominato dal presidente della facoltà e dal presidente, composto da docenti di vari dipartimenti e diverse persone esterne al MIT. Il caso viene infine presentato al comitato esecutivo della MIT Corporation per l'approvazione. Solo al termine dell'iter – e solo in caso di successo della nomina – il candidato viene anche informato di essere stato nominato.
Il titolo di Professore d'Istituto è unico in quanto non fa parte della normale sequenza di promozione di assistente professore, professore associato e professore ordinario. Non è l'aspirazione di tutti, afferma Rafael Bras '72, SM '74, ScD '75, che ha partecipato al processo di selezione dei professori dell'Istituto in qualità di presidente della facoltà. È un onore e una distinzione che i tuoi colleghi ti danno in riconoscimento di ciò che è, anche all'interno di quel gruppo, un risultato straordinario.
L'attuale gruppo di professori dell'Istituto comprende tre premi Nobel, quattro vincitori dell'Heinz Award, un ex direttore della CIA e un ex segretario dell'aeronautica. Sono una risorsa inestimabile per il MIT e il presidente fa buon uso della loro esperienza in pranzi semestrali durante i quali può chiedere il loro consiglio su qualsiasi cosa, dalla politica nazionale alla politica universitaria. Abbiamo un gruppo straordinario di persone che sono state a Washington e che hanno ricoperto importanti incarichi amministrativi al MIT, afferma Joel Moses, PhD '67, professore dell'Istituto in ingegneria elettrica e informatica, e ci piace dare consigli.
La maggior parte di noi è qui da molto tempo, aggiunge Mildred Dresselhaus HM, professoressa dell'Istituto con un incarico congiunto in fisica e ingegneria elettrica, e abbiamo un vero impegno per la politica scientifica e, molto più in generale, per il MIT. Adempiere a tale impegno con il MIT, tuttavia, a volte può comportare impegni altrove. John Harbison trascorre le sue estati frequentando festival musicali. I festival estivi svolgono un ruolo importante nel plasmare la vita dei giovani musicisti, afferma Jean Rife, docente nel dipartimento di musica, perché riuniscono persone e idee provenienti da tutto il mondo. La presenza di Harbison ai festival arricchisce non solo l'esperienza di coloro che frequentano, ma anche la cultura musicale di ritorno al MIT. Harbison porta una connessione con il più ampio mondo della musica, quindi non siamo da poco qui. C'è una raffinatezza che porta, dice Rife, che ha lavorato con Harbison per più di tre decenni.
Harbison è popolare a Tanglewood, dove ha diretto un festival di cinque giorni la scorsa estate e ha trascorso diverse settimane insegnando a musicisti e tenendo conferenze. Difficilmente riesce a camminare per dieci piedi senza incontrare uno studente ammirato o un collega desideroso di fare complimenti o discutere un punto stilistico della prova che è ancora fresco nelle orecchie di tutti. La sua energia e la sua curiosità per la musica sembrano infinite mentre sfreccia per il campus di Tanglewood nel Berkshires, visitando una prova o un concerto dopo l'altro. Un'esecuzione di Romeo e Giulietta di Prokofiev da parte di studenti delle scuole superiori suscita lo stesso sguardo concentrato e la stessa direzione da poltrona dell'esecuzione del proprio pezzo da parte della BSO.
Ma l'entusiasmo di Harbison non è solo un'avventura estiva; la sua passione per la musica non manca mai in classe. Ciò che gli piace di più dell'insegnamento al MIT è l'enfasi della scuola sull'innovazione, che secondo lui è fondamentale per la vitalità di un'arte come la musica classica. C'è un grande rispetto per il movimento in avanti e per le persone che fanno cose al MIT, dice. E gli studenti hanno un livello di intensità ed eccitazione che, secondo lui, è difficile da trovare, anche nei conservatori. Gli studenti del MIT non studiano musica per diventare musicisti professionisti; lo fanno perché amano la musica. E Harbison non ha problemi a tenere il passo, dice Rife: Porta la stessa energia che porta nel resto del mondo quando torna a scuola.
L'elogio collegiale per i Professori dell'Istituto scorre liberamente. Una menzione casuale di Mildred Millie Dresselhaus, ad esempio, è quasi sempre abbinata a una parentesi lusinghiera: Millie Dresselhaus – superdonna. Millie Dresselhaus: è fantastica. O Millie: è una centrale elettrica. Ha appena fatto cose sorprendentemente innovative in così tante aree, dice Raymond Ashoori, professore di fisica. È stata presidente di tutte le società che puoi menzionare e, allo stesso tempo, la trovo molto paziente con le persone e molto solidale con le persone, dice.
Lo stile personale di Dresselhaus sembra incongruo con il suo curriculum come professore di fisica ad alta potenza che ha contribuito a spingere le frontiere per le donne nella scienza. Vestita con una gonna e una camicetta vecchio stile, con i capelli grigi raccolti in una crocchia intrecciata, ha modi calmi e umili.
Dresselhaus arrivò al MIT nel 1960 come scienziato del personale del Lincoln Laboratory. Quando è arrivata, c'erano solo una manciata di professoresse di ruolo all'Istituto, ma lei dice di non essersi mai sentita in svantaggio. So che stai pensando che abbiamo passato un periodo difficile quando siamo venuti qui, dice, ma non è affatto vero. Siamo stati molto ben accettati per quello che stavamo facendo.
E stava facendo molto: è una delle maggiori esperte della nazione nella scienza del carbonio e ha svolto ricerche rivoluzionarie sulla termoelettricità e sulla superconduttività. Negli ultimi anni, ha diretto uno studio nazionale del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti sulla produzione, lo stoccaggio e l'uso dell'idrogeno; i risultati l'hanno mantenuta in prima linea nella ricerca globale di fonti energetiche sostenibili.
Sebbene le donne fossero ben accettate quando Dresselhaus arrivò al MIT, negli Stati Uniti c'erano ancora molte meno donne nei campi della scienza e dell'ingegneria rispetto agli uomini. Per più di tre decenni, Dresselhaus è stato determinante nel promuovere opportunità per le donne nella scienza. Ha ricevuto la borsa di studio della Carnegie Foundation nel 1973 per incoraggiare le donne a studiare e a cercare una carriera in discipline tradizionalmente dominate dagli uomini e per molti anni ha ricoperto la cattedra Abby Rockefeller Mauze, una cattedra a sostegno delle donne in scienze e ingegneria.
Ha compiuto sforzi per creare ulteriori alloggi nel campus per le donne, il che ha contribuito a bilanciare le iscrizioni e, di conseguenza, i requisiti di ammissione. (La scarsità di alloggi aveva reso più difficile per le donne ottenere l'ammissione.) Ha avviato il Women's Forum, in cui docenti e personale femminile si riuniscono per discutere questioni di interesse; e ha creato un corso di mentoring universitario che includeva relatori ospiti che parlavano spesso di superare gli ostacoli.
Da più di 20 anni, Dresselhaus ha un appuntamento al MIT che non le impone di insegnare; tuttavia, ha continuato a insegnare fino al 2003. Il suo ufficio è zeppo di pile di carte – uno stato che attribuisce ai suoi tre libri in corso – e i suoi scaffali sono ricoperti da modelli tridimensionali con strutture in cristallo intervallati da statuette e altri giocattoli che lei gli studenti le hanno dato. Ho avuto molti studenti qui, e sono come i miei figli, dice. Mi piace avere le loro cose sparse per il posto; è carino.
Non è raro che i Professori di Istituto continuino a insegnare dopo la loro selezione o tornino a insegnare più avanti nella vita dopo illustri carriere scientifiche e politiche. Una parete dell'ufficio di John Deutch è tappezzata di fotografie: Deutch stringe la mano a cinque ex presidenti; Deutch a braccetto con Bill Clinton. Una bolletta energetica che ha aiutato a passare viene visualizzata come un diploma. Deutch è un ex direttore della CIA; ha ricoperto una serie di incarichi nei Dipartimenti dell'Energia e della Difesa degli Stati Uniti dagli anni '70. È un sovrintendente del Museum of Fine Arts di Boston. Al MIT è stato presidente del Dipartimento di Chimica, preside di scienze e rettore. Ma prima di tutto, dice, è un professore.
Deutch '61, PhD '66, è entrato a far parte della facoltà del MIT nel 1970. Nel 1977, aveva iniziato a stabilire legami con Washington, servendo come primo direttore della ricerca energetica nel nuovo Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.
L'energia è stata fondamentalmente il mio primo amore, dice. Combina tutti gli elementi che veramente mi interessano: scienza, ingegneria, politica pubblica, affari internazionali. Oltre a condurre ricerche di base in chimica fisica, Deutch pubblica articoli sulla politica energetica, esaminando argomenti dalla proliferazione nucleare alle celle a combustibile e alle auto ibride.
È uno di quelli che capisce la tecnologia e conosce il governo e chi sa cosa interessa al governo, afferma Nurettin Demirdoven, PhD '03, SM '05, che ha conseguito il dottorato in tecnologia e politica e ha avuto Deutch come consulente. Ha davvero successo in quello che fa perché può mettere queste due cose nello stesso pacchetto... Penso che i suoi contributi derivino principalmente dal mettere la scienza in un modo che le persone nel governo capiscano.
Deutch è notoriamente severo e diretto. Chiedigli della sua carriera politica, e lui risponde seccamente, temperata, come se avesse risposto mille volte alle domande. Ma chiedigli del tennis e i suoi occhi si illuminano. La sua voce diventa più forte e suona più giovane, e si appoggierà allo schienale della sedia e sorriderà. Fagli parlare della sua famiglia, e il suo sguardo solitamente ristretto e la sua voce ferma si rilassano; improvvisamente cordiale e affabile, parla come a un vecchio amico.
Mia moglie gioca un bellissimo tennis, riflette. È una delle grandi gioie del mio matrimonio, giocare a doppio misto. Deutch non conta le sue nomine politiche o le sue conquiste intellettuali tra i grandi affari della sua vita. Vuoi sapere la verità? lui chiede. Ho due nipoti in arrivo quest'estate. Ho tre figli. Questo è un grosso problema. È quello che succede quando invecchi: inizi a contare le tue vere benedizioni.
E di questi tempi sembra preferire la cattedra alla politica. La mia soddisfazione deriva dall'essere un professore del MIT, dice. Che io abbia una cattedra nominata o che sia un professore dell'Istituto, per me, è una questione minore rispetto al piacere e al privilegio di cui godo come professore del MIT.
Mentre la nomina dei professori dell'Istituto potrebbe sembrare suscettibile di suscitare invidia, in realtà sembra creare cameratismo. Moses, che era a capo del Dipartimento di Ingegneria Elettrica e Informatica quando Dresselhaus è stato nominato Professore dell'Istituto nel 1985, afferma: È stato un evento enormemente edificante per il dipartimento. Non si tratta semplicemente dell'individuo, c'è anche la sensazione che il dipartimento sia stato onorato.
Il MIT è pieno di persone straordinarie e limitare il numero dei professori dell'Istituto a una dozzina circa significa che molti insegnanti e ricercatori eccezionali sono esclusi. Ma questo fa parte di ciò che rende il titolo così significativo. In generale, penso che forse siamo un po' più duri con noi stessi di quanto dovremmo essere, dice Moses. Ma selezionare i professori dell'Istituto, continua, è una delle cose che il MIT fa bene.