Prime scimmie con autismo create in Cina

Scienziati in Cina affermano di aver utilizzato l'ingegneria genetica per creare scimmie con una versione di autismo, un risultato che potrebbe rendere più facile testare i trattamenti ma che solleva spinose domande pratiche ed etiche su quanto saranno utili tali modelli animali.

Il neuroscienziato Zilong Qiu dello Shanghai Institutes for Biological Sciences afferma che il suo team ha generato più di una dozzina di scimmie con un errore genetico che nei bambini umani provoca una rara sindrome i cui sintomi includono ritardo mentale e caratteristiche autistiche, come discorsi ripetitivi e interessi limitati.

Le scimmie macaco con un gene umano aggiunto mostrano un disturbo simile all'autismo.

L'autismo si riferisce a uno qualsiasi di uno spettro di disturbi intellettivi e comportamentali identificati in circa un bambino su 68 negli Stati Uniti e le cui basi genetiche stanno iniziando a essere svelate (vedi Risolvere l'enigma dell'autismo).

Le scimmie alterate mostravano sintomi psichiatrici condivisi, incluso il ritmo in cerchio e l'interazione minore con altre scimmie. Si sono stressati più facilmente quando i ricercatori li hanno fissati negli occhi. Le scimmie anormali grugnivano, tubavano e urlavano più spesso se sfidate in questo modo, secondo il team di Qiu, e due si ammalavano gravemente in modi che facevano eco ai problemi dei bambini umani con il difetto genetico.

Le scimmie mostrano un comportamento molto simile [ai] pazienti umani con autismo, ha detto Qiu durante una teleconferenza organizzata da Natura , la rivista che ha pubblicato oggi il rapporto. Pensiamo che fornisca un modello davvero unico.

Un filmato di comportamenti ripetitivi in ​​​​cerchio in scimmie geneticamente modificate per soffrire di sintomi di autismo.

Anni di studi su topi affetti da disturbi simili all'autismo hanno fornito purtroppo pochi indizi su come risolvere il problema nelle persone. Ma i topi hanno cervelli molto diversi dal nostro. Ad esempio, mancano di una corteccia prefrontale, l'area del cervello in cui sembrano essere centrati alcuni disturbi psichiatrici umani.

Qiu dice che questo è il motivo per cui il suo istituto ha scelto di creare scimmie autistiche. Dice che gli scienziati ora sarebbero in grado di studiare quali reti cerebrali sono state interrotte, oltre a provare trattamenti, come la stimolazione cerebrale profonda. Qiu afferma che il suo gruppo tenterà anche di invertire i sintomi creati cancellando l'errore genetico negli animali vivi. Ciò potrebbe essere fatto utilizzando nuove tecnologie di modifica del genoma, come CRISPR, afferma.

In precedenza sono state segnalate scimmie geneticamente modificate, incluso almeno un animale in Cina con un difetto in un gene dell'autismo. Tuttavia, il rapporto di Qiu sembra essere la prima volta che i ricercatori hanno generato abbastanza animali per osservare cambiamenti comportamentali stereotipati, afferma Afonso Silva, uno scienziato che lavora con scimmie transgeniche presso il National Institutes of Health.

Alcuni scienziati si sono chiesti se il modello sviluppato in Cina fosse abbastanza vicino all'autismo da fare davvero luce sulle malattie umane. Penso che dobbiamo essere cauti definendolo un modello... non è proprio così, dice Huda Zoghbi, il cui laboratorio del Baylor College of Medicine ha scoperto nel 1999 che il danno al gene MECP2 causa la sindrome di Rett, una forma di autismo che colpisce le ragazze .

Sebbene le scimmie mostrassero comportamenti comuni, come girare in cerchio ripetitivo nelle loro gabbie, Zoghbi afferma che questi non sono gli stessi di quelli mostrati nei bambini umani. I sintomi più tipici come le convulsioni erano assenti, ha detto, mentre il giro delle scimmie non ha un analogo negli esseri umani. Per il bene del campo e delle famiglie, è importante studiare modelli costruiti per imitare geneticamente ciò che accade negli esseri umani e che riproducano le caratteristiche della sindrome il più fedelmente possibile, afferma Zoghbi. È importante mantenere [questi] standard per i modelli di primati non umani.

Il team di Shanghai ha cercato di copiare un disturbo strettamente correlato alla sindrome di Rett, in cui una persona nasce con troppe copie del gene MECP2. Per fare ciò, ha utilizzato un virus per inserire copie del gene umano nelle uova di scimmia, proprio mentre venivano fecondate. Le otto scimmie si sono ritrovate con da una a sette copie extra del gene.

L'uso di qualsiasi scimmia nella ricerca, e in particolare la creazione di scimmie con disturbi psichiatrici, è un argomento carico che solleva questioni sul benessere degli animali. Anche così, un piccolo numero di centri in Cina, Giappone e Stati Uniti ha recentemente raddoppiato gli sforzi per creare scimmie con errori genetici umani per vedere se possono causare problemi psichiatrici, comprese le versioni di schizofrenia (vedi Shining a Light on Madness). L'allevamento delle scimmie è straordinariamente costoso e richiede tempo, poiché impiegano dai due ai quattro anni per raggiungere la maturità, a seconda della specie.

John Spiro, vicedirettore scientifico della Simons Foundation Autism Research Initiative di New York, afferma di ritenere che i leader scientifici rimangano divisi su quanto saranno utili i modelli di autismo sui primati. C'è la sensazione che non genererai mai abbastanza animali per essere in grado di fare esperimenti davvero importanti, dice. Ma molte persone pensano in modo straordinario che i roditori non siano abbastanza bravi. Direi che le menti più intelligenti del settore dicono che dobbiamo farlo.

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