Prima che i PC scompaiano, Microsoft lotta per la rilevanza nel cloud

Il modo per fare soldi con la tecnologia, mi disse un giovane Bill Gates nell'estate del 1990, è stabilire standard de facto. Ha funzionato, anche. Per anni Microsoft ha goduto di oltre il 90% del mercato per diverse categorie di software per PC.

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Il PC IBM potrebbe aver definito uno standard hardware, ma IBM ha appaltato il lavoro di fornitura di un sistema operativo a Microsoft e, in fretta o per un attacco di incoscienza aziendale, ha consentito a Microsoft di vendere il suo software ad altri produttori di hardware. I primi microcomputer non potevano fare nulla senza la versione Microsoft del linguaggio di programmazione BASIC. L'azienda disponeva dei sistemi operativi (prima MS-DOS, poi Windows) che rendevano possibili i PC. Ha venduto gli elaboratori di testi e i fogli di calcolo necessari alle persone per lavorare sui PC e ha raggruppato quelle applicazioni di produttività in un unico prodotto, Office, che ha distrutto altre società di software per PC. Ogni volta che si presentavano potenziali concorrenti, Microsoft copiava le funzionalità dei propri prodotti e le inseriva nei propri sistemi operativi o in Office. Anche quando il Dipartimento di Giustizia e la Federal Trade Commission pensavano che Microsoft avesse gareggiato ingiustamente, l'azienda avrebbe negoziato con il governo e avrebbe gareggiato ancora un po'. Fissando standard sufficientemente buoni ed economici, Microsoft si è avvicinata al suo obiettivo dichiarato di mettere un computer su ogni scrivania e in ogni casa e per un certo periodo è stata l'azienda più preziosa sulla Terra.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2016

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È ancora la terza o la quarta azienda più preziosa. Ma Gates è scomparso da tempo dalla quotidianità in Microsoft, e anche il suo successore, Steve Ballmer, è scomparso. Il loro playbook era lo stesso, ma il campo di gioco è cambiato, poiché le vendite di personal computer sono diminuite con l'aumento di smartphone e tablet. Microsoft Windows esegue ancora il 90 percento dei personal computer, ma tra 10 anni non avremo bisogno di Windows, perché utilizzeremo dispositivi mobili che eseguono gran parte del loro software e archiviano la maggior parte dei loro dati nel cloud. Quest'anno il cloud pubblico è un business da 200 miliardi di dollari, in crescita in alcuni settori di oltre il 50% all'anno. Come si fa a schiaffeggiare un adesivo di Windows su quello?

È stato con questa crisi incombente in mente, quindi, che il terzo amministratore delegato di Microsoft, Satya Nadella, ha portato un nuovo slogan al suo grande lavoro: Mobile prima, cloud prima . Queste quattro parole rappresentano una rivoluzione per Microsoft, perché il mobile e il cloud computing sono due aree in cui l'azienda non possiede gli standard, non domina e non può dominare a breve. Dopo più di due anni come CEO, Nadella sa che la quota di mercato globale di Microsoft nei telefoni cellulari è ancora poco inferiore all'1%, rispetto all'84% di Android e al 15% di Apple. La quota di mercato del cloud di Microsoft è di circa il 10%, quella di Amazon del 30%. Chi è il gorilla da 800 libbre adesso?

Anche se deve recuperare il ritardo per la prima volta da decenni, costringendo Nadella a fare la più grande acquisizione di Microsoft di sempre (LinkedIn a $ 26 miliardi), le cose non vanno così male, almeno a breve termine. Windows 10 (la versione più recente del venerabile sistema operativo dell'azienda) è ora in esecuzione su oltre 300 milioni di dispositivi. I leader di Microsoft potrebbero non essere contenti della loro quota di mercato mobile e cloud, ma i numeri non catturano completamente la loro attività. Sebbene la quota di mercato di Microsoft nei telefoni sia minima, le sue entrate mobili sono maggiori di quanto si possa immaginare, principalmente perché possiede così tanti brevetti sulla tecnologia mobile. Google regala gratuitamente il sistema operativo Android, ma Microsoft ha avuto molto successo nel convincere i produttori di hardware Android come Samsung e HTC a pagare costi di licenza a Microsoft di circa $ 5 per ogni telefono e tablet Android che vendono. La sola Samsung paga a Microsoft più di 1 miliardo di dollari all'anno.

Sebbene Microsoft non controlli uno standard generale di telefonia mobile, controlla quelli che afferma essere alcuni importanti sottostandard, tra cui Active Directory, ora chiamato Azure Active Directory dopo il servizio di cloud computing di Microsoft Azure. In un'era in cui le identità personali vengono rubate da milioni di persone e i file digitali vengono violati ogni giorno, Active Directory è la chiave di Microsoft per la privacy personale e aziendale. È semplice ma complesso: un sistema di gestione delle identità entry-point per utenti di qualsiasi cosa, da Office 365 a Hotmail, dai giochi Xbox a una rete aziendale. Se Microsoft ha la sua strada, Active Directory verrà utilizzato anche per accedere a iPhone e telefoni Android. Fa parte della nostra ossessione per i clienti, che ammetto essere qualcosa di nuovo, afferma Chris Capossela, chief marketing officer di Microsoft. Active Directory è all'interno di Azure, ma è anche venduto come prodotto separato. Ballmer avrebbe obbligato le aziende ad acquistare i servizi di Azure per ottenere Active Directory, ma Nadella lo considera troppo limitante.

Microsoft deve manovrare in mercati che non può dominare.

Microsoft sta anche spingendo le sue tradizionali applicazioni di produttività nel cloud. Office 365, rilasciato nel 2011, funziona non solo sui tablet Surface di Microsoft, ma anche sull'iPad di Apple. Office 365 ha più di 20 milioni di utenti personali paganti, il 79% in più rispetto a un anno fa. Se Microsoft conserva i tuoi dati, i dati che crei con Office 365, la vecchia Microsoft avrebbe tenuto quei dati in ostaggio nel servizio di archiviazione cloud di Microsoft. L'azienda avrebbe visto i tuoi dati come qualcosa di simile esso Di proprietà. Ma la nuova strategia, secondo Capossela, è quella di evitare di allontanare gli utenti che già utilizzano altri servizi, quindi Office 365 funziona ora con Dropbox, Box e persino il cloud storage di Google Drive.

Amazon Web Services è ancora il leader nel cloud computing. Ma Microsoft sostiene che le sue offerte cloud sono meglio adattate alle esigenze delle grandi aziende. Ad esempio, Azure addebita al minuto per soddisfare le aziende i cui dipendenti utilizzano Outlook o Office online. (Tuttavia, le non startup come General Electric utilizzano il cloud di Amazon.)

La grande scommessa di Microsoft per la strategia mobile first, cloud first è Continuum, che l'azienda spera possa stimolare la produzione di una nuova classe di hardware e accessori. Continuum presuppone che se il centro dell'informatica si è spostato dal PC al telefono, i nostri telefoni dovrebbero eseguire tutte le parti periferiche di un personal computer. I telefoni Continuum, il primo dei quali sarà introdotto alla fine di questa estate, possono funzionare come un tablet o un notebook, lavorando con una tastiera e un monitor. L'elaborazione avviene nel telefono, mentre i dati e le applicazioni vengono eseguiti nel cloud. È un'idea intelligente, ma qualsiasi nuova piattaforma diventa un successo solo se attorno ad essa cresce un ecosistema software.

Se manca un pezzo dalla strategia cloud di Microsoft e da Continuum, è il supporto per le applicazioni legacy di Windows, software che in alcuni casi precede Internet. Esistono centinaia di migliaia di tali applicazioni, sia di società di software che di sviluppatori aziendali, che non funzioneranno come sono nel cloud Microsoft o sui dispositivi mobili. Microsoft afferma che questi programmi, che praticamente mantengono operative le aziende americane, devono essere riscritti per la piattaforma Azure, un processo che può richiedere mesi e costa denaro.

Altre aziende sono disposte a colmare il divario. Frame, una startup con sede a San Mateo, in California, promette di avere qualsiasi applicazione Windows in esecuzione su una macchina virtuale nel cloud in 15 minuti, rendendola utilizzabile da qualsiasi telefono, tablet o PC. Per quel che vale, quelle app Frame sono state eseguite principalmente sul cloud Amazon, non su Azure.

Alla vecchia Microsoft piaceva controllare i mercati dettando quali sistemi e servizi avrebbe supportato. La Microsoft di Nadella vuole difendere le tecnologie che ancora controlla offrendole ovunque.

A titolo di prova, si consideri l'annuncio di Microsoft di una nuova versione del suo database SQL Server per il sistema operativo Linux. Sarà un grosso problema. SQL Server è un sistema software di database in rete che compete con le offerte di Oracle e IBM. È possibile eseguire processi aziendali come contabilità o inventario su qualsiasi di essi, ma SQL Server è meno costoso. In passato, scegliere SQL Server significava scegliere Windows come sistema operativo sottostante, cosa che molte aziende erano riluttanti a fare, perché Linux era generalmente considerato il sistema operativo per server superiore. Ma alla Microsoft di -Nadella, SQL Server non è più indissolubilmente legato a Windows. SQL Server su Linux competerà testa a testa con Oracle e IBM, pur mantenendo il vantaggio di prezzo.

Ciò potrebbe costringere Oracle ad abbassare i prezzi dei suoi server. Quando Oracle taglia i prezzi, anche IBM taglia i prezzi. Il probabile risultato è il caos nel mercato dei database da 40 miliardi di dollari, un caos che andrà solo a vantaggio dei clienti. Questa è una mossa brillante e audace che probabilmente non sarebbe venuta in mente a Steve Ballmer o Bill Gates, che hanno sempre immaginato le applicazioni Microsoft in esecuzione su sistemi operativi Microsoft.

Evidentemente il brivido del combattimento non è del tutto scomparso in Microsoft.

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