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Potremmo essere diretti verso una bolla spaziale
Prima della fine dell'anno, SpaceX avrà probabilmente condotto la prima dimostrazione orbitale della capsula Dragon, che ha lo scopo di trasportare merci e, infine, esseri umani, alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il prossimo anno, Orbital Sciences dovrebbe varare la sua nave da carico, Cygnus. Entro il 2014, altri due veicoli spaziali, il Dream Chaser e il CST-100, sono sulla buona strada per compiere viaggi inaugurali, lanciati rispettivamente dalla Sierra Nevada Corporation e dalla Boeing. E ancora più veicoli spaziali vengono sviluppati da aziende come Blue Origin e PlanetSpace, così come veicoli suborbitali costruiti da Virgin Galactic, XCOR e altri.
Oasi spaziale: Un'impressione artistica del terminal dello spazioporto che Virgin Galactic sta progettando di costruire nel deserto del Mojave.
A terra, ci sono sette siti di lancio federali e otto non federali autorizzati dalla Federal Aviation Administration degli Stati Uniti; la maggior parte di questi ultimi sono nuovi e di proprietà di una combinazione di imprese private e governi statali e locali. Sono probabili ulteriori applicazioni per ancora più spazioporti.
Quando questi sviluppi sono stati esaminati alla conferenza dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics Space 2010 della scorsa settimana, alcuni partecipanti hanno iniziato a chiedersi: l'industria spaziale sta costruendo troppa capacità?
È già successo. Negli anni '90, l'industria del lancio di satelliti ha attraversato un ciclo di boom e contrazione quando gli investitori hanno previsto che i telefoni collegati tramite costellazioni di satelliti sarebbero stati l'immediato futuro delle comunicazioni mobili. Credendo che ci sarebbe stata una domanda sufficiente per mandare in orbita circa 1.000 satelliti in 10 anni, sono nate nuove iniziative spaziali, come SeaLaunch con sede in California, che utilizzava una piattaforma galleggiante nel Pacifico come piattaforma per i razzi russi. Ma la crescita delle reti cellulari terrestri lasciò pochi clienti per i telefoni satellitari e all'inizio del secolo il mercato crollò. Sia gli operatori telefonici che i provider di lancio sono falliti dopo che erano stati lanciati solo circa 150 satelliti.
L'abitudine di pensare prima all'ingegneria e poi ai clienti è un problema perenne nell'industria spaziale, afferma Jim Baker, direttore degli sforzi del settore commerciale della società aerospaziale MEI Technologies con sede a Houston. L'industria è stata molte volte colpevole di spingere le nostre soluzioni su un mercato che non esiste ancora, afferma Baker.
La NASA ha contribuito ad alimentare l'attuale boom spaziale fornendo assistenza finanziaria e tecnica e rendendo la ISS un cliente di riferimento per i servizi spaziali attraverso il suo Commercial Crew and Cargo Program Office, o C3PO. Oltre a pagare 500 milioni di dollari in premi per il raggiungimento di vari traguardi tecnici, la NASA ha accettato di pagare 1,6 miliardi di dollari a SpaceX per la consegna di 20.000 chilogrammi di carico all'ISS tra il 2011 e il 2015, e 1,9 miliardi di dollari a Orbital per la consegna dello stesso Quantità. Se la NASA volesse inviare più merci in volo, ogni contratto potrebbe valere oltre 3 miliardi di dollari. Il C3PO sta anche investendo $ 50 milioni in aziende che stanno sviluppando sistemi per il volo spaziale umano commerciale. Tuttavia, la NASA è responsabile del supporto di metà dell'equipaggio di sei persone sulla ISS e gli astronauti vengono scambiati solo ogni sei mesi, creando potenzialmente un tetto per la crescita.
Sia SpaceX che Orbital Sciences hanno in programma di attingere a ulteriori mercati offrendo i nuovi razzi utilizzati per lanciare i loro veicoli spaziali, rispettivamente Falcon 9 e Taurus II, ai clienti satellitari. Ma la NASA potrebbe anche creare una domanda extra ruotando più velocemente i suoi equipaggi della ISS. Molti ricercatori che esaminano gli effetti dell'esposizione a lungo termine a un ambiente senza peso affermano che a circa 120 giorni sono sul punto di diminuire i rendimenti e vorrebbero davvero vedere un nuovo equipaggio portato avanti, afferma Valin Thorn, vice responsabile del programma C3PO. Se il finanziamento lo consente, potrebbe essere un'opzione interessante che aumenterebbe il tasso di volo annuale per aiutare a migliorare il mercato. La NASA ha anche la possibilità di aggiungere un quarto astronauta al suo equipaggio. Insieme a rotazioni più frequenti, questo raddoppierebbe il numero di astronauti che necessitano di trasporto ogni anno, da sei a 12.
Thorn crede che le compagnie spaziali troveranno clienti paganti diversi dalla NASA. Una di queste categorie di clienti potrebbero essere nazioni interessate a voli spaziali per prestigio o progetti tecnologici e scientifici, ma che non vogliono essere ingabbiati in missioni statunitensi o russe. Abbiamo sentito che molte nazioni sono interessate a qualcosa di più autonomo. In un mondo in cui potevano comprare un'astronave che era i loro veicoli spaziali e hanno tutto il proprio equipaggio … questo è un mercato sostanziale, forse più grande ogni anno del mercato della NASA, dice Thorn. E poi, ovviamente, c'è il turismo spaziale.
Il richiamo del turismo spaziale è ciò che sta guidando l'interesse negli spazioporti, la maggior parte dei quali sono destinati a supportare veicoli suborbitali che offrono ai passeggeri brevi viaggi sopra l'atmosfera. Spesso con il sostegno dei governi statali, sono in corso piani per nuovi spazioporti, non solo nei tradizionali hot spot aerospaziali come il New Mexico o la Florida, ma anche in luoghi come Hawaii, Indiana e Wisconsin. Tuttavia, ci sono solo una manciata di operatori, come Virgin Galactic o Blue Origin, che sono progrediti anche per quanto riguarda i voli di dimostrazione della tecnologia.
John Gedmark, direttore esecutivo della Commercial Spaceflight Federation, un'associazione di categoria con sede a Washington, D.C., ammette che potrebbero volerci altri 5-10 anni prima che le operazioni suborbitali si espandano in alcune di queste nuove località. Ma dice che non dovrebbe dissuadere gli spazioporti dall'inizio ora per pianificare come lo avrebbero affrontato. Questo tipo di infrastruttura richiede tempo e pianificazione per essere realizzata.
In definitiva, uno shakeout nei prossimi anni potrebbe non essere una cosa negativa. Col tempo, ci sarà un mercato per supportare [tanti giocatori quanti ne esistono ora]. Ma nel breve termine, probabilmente non sarà abbastanza, quindi in questo momento è una specie di corsa di cavalli, afferma Thorn della NASA. Ecco perché vogliamo portarne diversi; allora possiamo permetterci di fallire. Il modello non funziona se stiamo cercando di fare affidamento su pratiche commerciali di libero mercato, e poi se qualcuno ha problemi, veniamo avanti e lo salviamo.