Potremmo coltivare piante su Marte riscaldando le calotte polari con fumo congelato

Una foto della superficie di Marte NASA/JPL-Caltech

L'idea di Marte come una sorta di Piano B per l'umanità si è saldamente incastrata nella nostra coscienza culturale. Come immaginato in Kim Stanley Robinson trilogia epica su Marte raccontando l'insediamento dell'umanità e la terraformazione del pianeta, avremmo bisogno di rendere la superficie di Marte molto più calda per avere ogni possibilità di trasferircisi permanentemente.

Sarebbe una grande sfida. L'atmosfera di Marte è composta principalmente da anidride carbonica, ma è troppo sottile e fredda per supportare l'acqua liquida, un ingrediente cruciale per la vita. È anche esposto a livelli pericolosi di radiazioni ultraviolette.

La Nasa ha concluso che riscaldare l'intero pianeta non è realistico, poiché le tecnologie necessarie per farlo (come gli specchi spaziali immaginati nel romanzo di Robinson Green Mars) non esistono ancora e Marte non ha abbastanza anidride carbonica intrappolata nella sua superficie per addensare la sua superficie. atmosfera sufficientemente comunque.

Tuttavia, un nuovo studio in Astronomia della natura suggerisce che l'applicazione di aerogel di silice, un materiale solido sintetico, poroso e ultraleggero derivato da un gel, ad alcune aree dei poli ricchi di ghiaccio di Marte potrebbe replicare questo effetto su scala molto più piccola. Uno strato di materiale spesso da due a tre centimetri potrebbe bloccare contemporaneamente i raggi UV, aumentare le temperature inferiori in modo che il ghiaccio si sciolga e consentire il passaggio di luce visibile sufficiente per la fotosintesi.

Si ritiene che le macchie scure su Marte si formino a causa dell'effetto serra allo stato solido. John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences dell'Università di Harvard

Invece di provare a cambiare l'intera atmosfera di Marte, suggeriamo di replicare un ambiente simile alla Terra in pochi centimetri, il che sarebbe molto più realizzabile, afferma Robin Wordsworth, scienziato planetario della Harvard School of Engineering and Applied Sciences e coautore di la carta. Piuttosto che terraformare l'intero pianeta, la loro proposta lo farebbe effettivamente a livello regionale, anche se ci vorrebbero diversi anni per funzionare.

Perché l'aerogel di silice? È un ottimo isolante termico, è molto leggero (è il 99,8% di aria) e può anche trasmettere molta luce se è abbastanza sottile. Non c'è altro materiale simile là fuori, dice Wordsworth. Il materiale, soprannominato fumo congelato a causa del suo aspetto etereo, è già su Marte ora, utilizzato per isolare il rover Curiosity della NASA.

Il team di ricerca ha condotto una serie di esperimenti per testare la loro teoria, creando uno strato di particelle di aerogel di silice e un altro di piastrelle di aerogel di silice. Questi sono stati poi esposti alla luce di una lampada (per simulare i raggi del sole), con il cambiamento di temperatura registrato da minuscoli sensori. Il team ha modificato lo spessore dello strato di aerogel fino a quando a 2,5 cm (circa un pollice) è stato in grado di riscaldare il terreno sottostante di circa 50 ° C (120 ° F). Questo sarebbe un isolamento sufficiente per sciogliere il ghiaccio polare e consentire all'acqua liquida di esistere durante tutto l'anno marziano.

Aerogel di silice sotto forma di particelle e piastrelle.

Alla fine, se funziona, questo sistema potrebbe essere utilizzato per creare le condizioni del suolo necessarie coltivare piante . Se questo è il loro piano, potrebbe essere estremamente utile per le missioni future, afferma Zach Dikeson, ricercatore su Marte presso il Dipartimento di scienze della terra del Museo di storia naturale del Regno Unito.

A lungo termine, il piano sarebbe quello di produrre aerogel di silice su Marte piuttosto che trasportarlo. Non è così stravagante come sembra, poiché sia ​​la silice che il ghiaccio d'acqua esistono in alcune regioni del pianeta, secondo Germán Martinez, uno scienziato del personale del Lunar and Planetary Institute di Houston, che non è stato coinvolto nello studio.

Tuttavia, questo piano di terraformazione regionale è ancora nel profondo dei regni della teoria. Sebbene possiamo testarlo su aree della Terra simili a Marte come il deserto di Atacama in Cile, non c'è sostituto per la cosa reale. Per questo, dovremmo essere pazienti. La NASA pianifica il prima missione umana su Marte nel 2030.

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