Potrebbero esserci ancora più serbatoi sotterranei di acqua liquida su Marte

Il polo sud marziano visto da Mars Express. ESA/DLR/FU Berlino / Bill Dunford

Quattro serbatoi d'acqua sotterranei potrebbero trovarsi sotto il polo sud di Marte. Le nuove scoperte, pubblicate oggi in Astronomia della natura , suggeriscono che Marte ospita ancora più depositi di acqua liquida di quanto si pensasse.

Lo sfondo: Nel 2018 un gruppo di ricercatori italiani ha utilizzato le osservazioni radar effettuate dall'orbiter Mars Express dell'Agenzia Spaziale Europea per rilevare un lago di acqua liquida seduto a 1,5 chilometri sotto la superficie di Marte. Il lago, lungo circa 20 chilometri, è stato trovato vicino al polo sud, alla base di un'area di spesso ghiaccio glaciale chiamata South Polar Layered Deposits. Queste osservazioni radar sono state effettuate da uno strumento chiamato Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS).

Il nuovo studio: Due anni dopo, dopo una nuova analisi del set di dati MARSIS completo (che compone oltre 134 campagne di raccolta radar), i membri dello stesso team hanno confermato la presenza di quel corpo idrico. Ma hanno anche trovato prove di altri tre, ciascuno a meno di 50 chilometri dalla posizione del primo. La nuova analisi applica le lezioni apprese nel discriminare tra condizioni subglaciali umide e secche nei dati radar per l'Antartide e la Groenlandia.

Le macchie d'acqua scoperte di recente non sembrano essere molto diverse da quella trovata nel 2018. Si stima che abbiano una lunghezza compresa tra 10 e 30 chilometri. Iniziano tutti a una profondità di circa 1,5 chilometri sottoterra, anche se non si sa ancora quanto in profondità corrano effettivamente.

L'acqua: Non aspettarti di poter bere quest'acqua. L'unico motivo per cui è stato in grado di rimanere liquido nonostante le temperature gelide su Marte è che è probabilmente molto salato (o salato). I sali possono abbassare notevolmente il punto di congelamento dell'acqua. Depositi di calcio, magnesio, sodio e altri sali si trovano a livello globale su Marte e esperimenti precedenti suggeriscono che la salamoia può facilmente formarsi nelle regioni subpolari lì. È plausibile che abbiano permesso a questi laghi di rimanere stabili per miliardi di anni potenzialmente.

E allora? L'accesso all'acqua sarà un grosso problema per i futuri coloni marziani. Ma anche se quest'acqua potesse essere dissalata, accedervi richiederebbe un'intensa trivellazione. C'è molto più ghiaccio superficiale ai poli marziani che è molto più facile da raccogliere.

Invece, la cosa più eccitante di questi laghi sotterranei è che potrebbero ospitare la vita extraterrestre. È possibile che, proprio come sulla Terra, una parte della vita microbica si sia evoluta per resistere alle condizioni estreme di questi laghi salati subglaciali e si sia costruita una casa.

Il modo migliore per indagare ulteriormente è studiare direttamente le acque. Elena Pettinelli, fisica dell'Università Roma Tre e coautrice del nuovo studio, afferma che una piattaforma lander o rover sarebbe più adatta a questo compito. Il problema più grande, ovviamente, è arrivare a quelle profondità. Un modo per aggirare il problema potrebbe essere misurare l'attività sismica, che potrebbe far luce sull'intera profondità e geometria dei corpi idrici e fare luce su quali parti sono per lo più abitabili. Ma le osservazioni sismiche non sarebbero comunque sufficienti a dirci qualcosa di definitivo sull'esistenza della vita su Marte.

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