Potrebbe una coda di cometa aver sfregiato la Terra nel recente passato?

Uno degli enigmi su cui i geologi meditano occasionalmente è la natura di esker e drumlin.

Gli esker sono creste tortuose alte poche decine di metri che assomigliano notevolmente a terrapieni ferroviari. Infatti sono spesso utilizzate come strade già pronte e percorrono su e giù per le colline su distanze che a volte arrivano a centinaia di chilometri.

I Drumlin, invece, sono colline a forma di lacrima alte poche decine di metri e lunghe centinaia di metri. Spesso appaiono in gran numero con lo stesso orientamento nei campi drumlin.

I geologi hanno a lungo ipotizzato che esker e drumlin siano formati da ghiacciai e lasciati indietro dopo che questi giganti di ghiaccio si sono ritirati.

Ci sono essenzialmente due problemi. Il primo è la struttura interna di queste formazioni. Esker e drumlin hanno uno strato esterno di argilla e limo trasportati dall'acqua con relativi detriti fossili. Questo copre un nucleo interno fatto di massi e rocce indifferenziati che sono completamente privi di fossili. Questi nuclei interni non sembrano essere stati influenzati dall'azione dell'acqua. Come nasce questa struttura?

La seconda è che se i ghiacciai sono responsabili di esker e drumlin, dovrebbero formarsi ora. Eppure nessuno può trovare da nessuna parte sulla Terra dove queste strutture si stanno attualmente formando.

Oggi Milton Zysman e Frank Wallace pubblicano su arXiv la loro spiegazione sulla formazione di questi oggetti e rende la lettura affascinante, se non del tutto convincente.

Zysman e Wallace affermano che esker e drumlin sono i detriti lasciati sulla Terra dopo che il nostro pianeta è passato ripetutamente attraverso la coda di una cometa gigante. Dicono che questo spieghi la distribuzione di esker e drumlin, che spesso si formano in linee approssimativamente parallele.

Spiega anche la loro struttura interna. Il nucleo roccioso di questi oggetti è costituito da puri detriti cometrici, il che spiega l'assenza di fossili. Lo strato esterno si è formato in seguito attraverso l'azione dell'acqua e del ghiaccio.

L'origine cometaria, dicono, spiega anche la forma piuttosto singolare delle singole rocce nei nuclei e le striature che le segnano prevalentemente in linea con il loro asse maggiore. (Apparentemente, questi segni sono coerenti con il processo di erosione che deve verificarsi nelle code delle comete.)

Zysman e Wallace sottolineano anche che l'era glaciale associata alla formazione di esker e drumlin deve essere stata causata dalla coda della cometa, che avrebbe avvolto la Terra in uno strato di polvere che avrebbe rapidamente raffreddato il pianeta.

Questa non è un'idea del tutto nuova. Vari commentatori hanno suggerito che molte delle rocce della Terra e gran parte della sua acqua e atmosfera potrebbero provenire dalle comete. E in effetti questo articolo è una versione modificata di quello che gli autori hanno originariamente fornito nel 1997.

Tuttavia, l'idea di Zysman e Wallace così com'è è poco più di un'ipotesi interessante. E le prove isotopiche? Presumibilmente il contenuto isotopico dei nuclei rocciosi dovrebbe differire in modo misurabile da materiale sulla Terra che ha altre origini. Se questo lavoro è stato fatto, non ne fanno menzione.

E il fatto che non abbiamo visto esker e drumlin formarsi nei duecento anni che abbiamo cercato non significa che non si siano formati in passato, durante i molti millenni in cui i ghiacciai stavano devastando la Terra. (In effetti, ci sono rapporti recenti secondo cui gli scienziati hanno visto un tamburo formarsi per la prima volta in Antartide.)

E infine, è difficile immaginare che i detriti di una coda di cometa che colpiscono l'atmosfera a diverse decine di chilometri al secondo atterrerebbero a forma di lacrima di poche decine di metri o formerebbero una linea larga poche decine di metri ma lunghe centinaia di chilometri.

Dovrebbe essere semplice confutare o respingere questa idea simulando il tipo di modelli di detriti che questo tipo di evento produrrebbe. E in ogni caso, il calore generato quando le rocce entrano nell'atmosfera terrestre fonde la loro superficie esterna, dando loro una crosta di fusione facile da identificare. Perché le rocce nei nuclei di esker e drumlin non hanno croste di fusione?

Mettendo da parte Zysman e Wallace, tuttavia, è ancora possibile che la Terra sia stata modellata da forze extraterrestri in modi che stiamo appena iniziando a comprendere. Ad esempio, vi sono prove crescenti che il Sistema Solare è stato regolarmente disturbato dal passaggio di stelle e dai dischi di ghiaccio e polvere che li accompagnano. Questi eventi devono aver avuto un impatto drammatico sul nostro mondo.

Sta diventando sempre più chiaro che le condizioni sulla Terra sono un prodotto dell'ambiente interplanetario e interstellare in modi che stiamo solo iniziando a capire. E ovviamente abbiamo bisogno di nuove ipotesi per esplorare questa idea nella sua massima estensione.

Rif: arxiv.org/abs/1004.0416 : Code di una cometa recente: il ruolo dei getti cometari nella formazione crostale Sciami di Esker/Drumlin

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