Potenziatori del cervello

Sono le 14:00 di martedì, e mi sento stupido e leggermente scontroso. Ho un jet lag persistente perché ho fatto un viaggio a Londra la scorsa settimana e sono arrivato ieri sera dalla California. Ora sono seduto nell'Unità di stimolazione cerebrale del National Institute of Neurological Disorders and Stroke a Bethesda, MD, con due elettrodi attaccati alla mia fronte. Tra un attimo, un ricercatore nel laboratorio del neurologo Eric Wassermann attiverà un aggeggio delle dimensioni di una piccola radiosveglia, che invierà una corrente elettrica attraverso il mio lobo frontale, la parte del cervello più associata al ragionamento e alle emozioni superiori. Per i prossimi 40 minuti, il flusso di elettroni creerà un campo elettrico che consentirà ai neuroni che hanno a che fare con la cognizione e l'emozione di attivarsi più facilmente.

Sono qui per indagare in prima persona se gli ultimi gadget e pillole per il cervello rappresentano una nuova frontiera nel neuropotenziamento. Wassermann mi ha già detto che il suo dispositivo non mi trasformerà in un Einstein. Spera che nelle persone con lesioni cerebrali o menomazioni dovute a malattie, stimolerà i centri cognitivi a funzionare meglio di quanto farebbero altrimenti. Stiamo iniziando con il testare persone sane per ottenere una linea di base su come funziona la tecnica, dice.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2007

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Tra due giorni ho intenzione di modificare ulteriormente la mia mente prendendo una pillola per il cervello. Chiamato Provigil, differisce dai suoi predecessori in quanto si ritiene che risieda in una sezione del cervello che aiuta a governare la vigilanza e la memoria. La pillola è prodotta da Cephalon di Frazer, PA, e il suo principio attivo si chiama modafinil. La somministrazione mirata del farmaco dovrebbe prevenire gli effetti collaterali degli stimolanti che si diffondono nel cervello e fanno girare tutto. Provigil è stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per le persone che hanno un'eccessiva sonnolenza associata alla narcolessia o altri modelli di sonno disturbati, ad esempio dal passaggio da un turno all'altro al lavoro. Nel 2006 sono state scritte 2,6 milioni di prescrizioni Provigil. Secondo quanto riferito, più della metà di questi erano per usi off-label come il trattamento del disturbo da deficit di attenzione e della depressione.

Nell'Unità di stimolazione cerebrale, uno studente di medicina accende il succo sotto l'occhio vigile di Michael Koenigs, il postdoc che esegue l'esperimento. Sento un leggero formicolio e prurito sul cuoio capelluto mentre la corrente sale a 2,5 milliampere: una piccola quantità, ma sufficiente per dare una scossa. Un paio di minuti dopo ho un sapore metallico in bocca. Koenigs mi ha avvertito che potrebbe succedere. Centinaia di persone sono state testate e questo è uno dei pochi effetti collaterali che hanno riportato.

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In precedenti esperimenti su persone sane, Wassermann e altri hanno scoperto che questa procedura, chiamata polarizzazione transcranica a corrente continua, migliorava le prestazioni motorie e cognitive. In un test, una corrente continua applicata al lobo frontale sinistro ha potenziato, del 20%, la capacità di una persona di nominare quante più parole possibili che iniziano con una certa lettera in 90 secondi. Il team di Wassermann sta ora testando campi elettrici con cariche diverse l'uno contro l'altro e contro una finzione, confrontando le risposte dei soggetti attraverso test che misurano la cognizione, la memoria e le emozioni.

La corrente continua applicata al cuoio capelluto polarizza il tessuto cerebrale sottostante, creando una carica positiva o negativa vicino all'elettrodo. Studi in vitro hanno dimostrato che una corrente debole può modificare sostanzialmente la velocità di scarica dei neuroni, con un aumento o una diminuzione della velocità di scarica che dipende dall'orientamento del campo elettrico. L'evidenza suggerisce che l'aumento del fuoco migliora la funzione cerebrale locale e le diminuzioni fanno il contrario.

Lo zapping dei cervelli non è nuovo. Negli anni '60, la corrente continua di basso livello veniva utilizzata per trattare i disturbi mentali, ma i ricercatori si sono interessati maggiormente ai trattamenti chimici fino a poco tempo fa, quando neuroscienziati e medici hanno iniziato a cercare stimolatori cerebrali mirati con meno effetti collaterali rispetto alle pillole. Wassermann pensa che un giorno saremo in grado di acquistare un minuscolo dispositivo che può essere inserito in un cappello o attaccato a una fascia e acceso quando abbiamo bisogno di una spinta cerebrale.

Il mio cervello, alterato
Sento un leggero aumento, come una dose media di caffeina; solleva delicatamente la nebbia della mia stanchezza, anche se non mi sento più intelligente. Mi sistemo per fare alcuni test di cognizione ed emozione. La cosa più significativa è un gioco d'azzardo che presenta quattro mazzi virtuali di carte a faccia in giù sullo schermo di un computer; quando clicco su di esse, le carte vengono girate e vinco denaro o lo perdo, a seconda della carta. Un ticker misura le mie vincite nella parte superiore dello schermo. All'inizio le carte sembrano casuali, ma poi si sviluppano degli schemi: devo capire quali pile produrranno più guadagni che perdite e viceversa. Dopo pochi minuti, il mio lieve aumento iniziale si dissolve. Perdo al gioco d'azzardo, anche se non di molto. La mattina dopo torno dopo una buona notte di sonno. Facendo il test di gioco senza stimolazione, vinco una modesta somma di denaro virtuale.

Più tardi quel secondo giorno partecipo a un terzo esperimento. Invece di far passare una corrente negativa attraverso gli elettrodi attaccati alla mia fronte, come ha fatto la prima volta, Koenigs applica una corrente positiva. L'effetto sul mio lobo frontale provoca un notevole senso di rilassamento e un calo della motivazione mentre gioco al gioco d'azzardo. Stranamente, vinco comunque alla grande. Provo anche una strana sensazione quando comincio a parlare con i ricercatori: inizio delle frasi e poi perdo la motivazione per finirle. Koenigs dice che questo è esattamente ciò che il suo esperimento sta cercando di mostrare: quella performance è influenzata in modo diverso da correnti diverse. Sospetto che i miei risultati abbiano più a che fare con l'esaurimento di ieri rispetto al ben riposato di oggi, ma l'elettricità ha notevolmente incasinato la mia mente.

Il giorno dopo, sono a New York nell'ufficio di Steven Lamm, un medico che sostiene la prescrizione di Provigil per i pazienti con disturbi del sonno, stanchezza persistente o jet lag. Vorrei prescriverlo più di quanto non faccia, dice, ma poiché è stato approvato solo per gravi disturbi del sonno, l'assicurazione non copre il costo del farmaco per molti dei miei pazienti. Lamm ha usato Provigil stesso quando ha il jet lag o ha poco sonno e ha bisogno di essere sveglio. Non è salutare non dormire a sufficienza, mi dice, ma a volte non si può fare a meno. Lamm mi controlla la pressione sanguigna e fa un'anamnesi, mi parla del farmaco e scarabocchia una ricetta per cinque compresse da 200 milligrammi.

Modafinil è stato ampiamente studiato come trattamento per i disturbi del sonno, ma i dati sulla sua capacità di potenziamento cognitivo sono scarsi. A Cambridge, in Inghilterra, i ricercatori hanno riscontrato un picco nella memoria a breve termine e nella capacità di pianificazione dei volontari maschi che hanno assunto il farmaco. Altri ricercatori hanno visto soggetti stanchi delle ossa che hanno assunto Provigil rimanere vigili durante l'utilizzo di simulatori di elicotteri; i test hanno anche indicato che il farmaco può migliorare la pianificazione e la capacità di ricordare lunghe stringhe di numeri.

Ingoio una pillola intorno alle 14:00, all'incirca alla stessa ora del giorno in cui sono stato testato per la prima volta nel laboratorio di Eric Wassermann. Sto camminando lungo la Fifth Avenue sotto il brillante sole primaverile e non sento niente. Ricevo una telefonata e inizio a parlare, sentendo la mia solita stordimento pomeridiano. Più tardi salgo su un volo per tornare a casa a San Francisco e circa tre ore dopo aver preso la pillola mi addormento.

A San Francisco, provo di nuovo Provigil alle 8:00, insieme alla mia solita tazza di caffè. Questa volta, dopo 15 o 20 minuti, sento una prontezza che la caffeina da sola di solito non mi dà; la sensazione si stabilizza nelle tre ore successive e si risolve in una sensazione di basso profilo ma costante. Mi tuffo nel lavoro e mi sento molto efficiente e brillante. Per un po', la sensazione è quasi eccessiva, come se il mio cervello fosse stato impostato per l'avanzamento veloce e non potesse essere spento.

Quella mattina, parlo con Jeffry Vaught, il capo ricerca e sviluppo di Cephalon. Mi dice che la pillola è un lieve stimolante e non impedisce il sonno se le persone lo desiderano. Per le persone con narcolessia, dice, l'impatto non è lieve; sta cambiando la vita. Vaught afferma che il meccanismo alla base dell'effetto di Provigil non è ben compreso, ma gli scienziati sanno quale parte del cervello coinvolge. È un percorso coinvolto con la veglia, con il risveglio e il mantenimento dell'attenzione, dice Vaught. Questo percorso è attivato da modafinil. Anche i principali stimolanti come la caffeina e le anfetamine agiscono su questa parte del cervello, ma attivano anche altre regioni, causando effetti collaterali come nervosismo, perdita di appetito e quella sensazione di nervosismo.

Con il passare della giornata, la mia costante eccitazione inizia a diventare fastidiosa. Sono calmo, ma mi rendo conto che quando scrivo senza la droga, provo un intricato schema di brevi aumenti intervallati da lievi bassi, durante i quali rilasso il cervello. Non sono abituato a questo ascensore farmaceutico uniforme.

In poco tempo potremmo bere bevande corrette con modafinil e altri stimolanti blandi che hanno meno effetti collaterali del caffè. È probabile che faremo anche scivolare gli zapper sulle falde dei nostri cappelli e li attiveremo quando saremo nello spazio. Ma nessuno di questi stimolatori cerebrali è vicino ad aiutarmi, diciamo, a capire la meccanica quantistica avanzata o a scrivere una sinfonia come Mozart. Dovrò cavarmela per essere me stessa ancora per un po'.

David Ewing Duncan è un Revisione della tecnologia redattore collaboratore. Il suo prossimo libro è Uomo sperimentale: un'autobiografia molecolare.

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