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Possiamo dare un prezzo alla guida autonoma?
Le auto che possono guidare in modo sicuro e affidabile senza la supervisione umana non sono più fantascienza. In effetti, le auto stanno diventando più intelligenti: sono dotate di nuovi sensori per la navigazione e la percezione dell'ambiente, dispositivi di rete wireless per comunicare con altri veicoli e infrastrutture stradali e computer per eseguire sofisticati algoritmi di pianificazione e controllo in tempo reale (vedi The Internet of Cars si sta avvicinando a un bivio). Diverse aziende e università hanno dimostrato veicoli in grado di guidare autonomamente nel traffico, nel processo costruendo consapevolezza sociale e spingendo i confini delle normative vigenti e delle pratiche di gestione del rischio (vedi Le auto senza conducente sono più lontane di quanto pensi).
A questo punto, una domanda naturale da porsi è: che senso hanno le auto a guida autonoma? Per dimostrare che l'autonomia è davvero una tecnologia trasformativa con il potenziale per ridefinire drasticamente la mobilità, prendiamo in considerazione alcuni dei benefici previsti delle auto a guida autonoma e inseriamoli in un contesto finanziario.
Forse il vantaggio più evidente è una maggiore sicurezza. L'errore umano è la prima causa di incidenti stradali. I computer, d'altra parte, non si distraggono, si affaticano o si ubriacano. Non sono soggetti alla rabbia della strada e hanno tempi di reazione più rapidi rispetto agli umani. Quindi, le auto autonome potrebbero ridurre drasticamente i tassi di incidenti. Evitare lesioni e perdite di vite umane è chiaramente un risultato estremamente desiderabile, quasi inestimabile, per le persone colpite e le loro famiglie e amici. Dal punto di vista finanziario, il costo degli incidenti stradali nel 2009 è stato valutato in circa 300 miliardi di dollari l'anno (PDF).
Un altro vantaggio dell'autonomia è il potenziale aumento dell'efficienza del traffico e la conseguente riduzione della congestione, poiché i veicoli autonomi possono monitorare con precisione la posizione l'uno dell'altro e coordinare il loro movimento in una misura impossibile per i conducenti umani. Inoltre, i veicoli autonomi possono viaggiare a velocità che riducono al minimo le emissioni. Il costo della congestione, compresa la perdita di produttività e le conseguenze dell'inquinamento sulla salute pubblica, è stato stimato dal Texas Transportation Institute (pdf) e dalla Harvard School of Public Health di circa 150 miliardi di dollari l'anno.
Un'auto completamente autonoma, che non richieda al guidatore di prestare attenzione e di essere pronto a prendere il controllo, potrebbe anche sollevare le persone dagli aspetti più gravosi della guida. Qual è il valore del tempo che le persone possono recuperare dalla guida per dedicarsi a un'attività più desiderabile o produttiva, come rilassarsi, guardare un film, lavorare o inviare messaggi a loro piacimento? Ci sono circa 210 milioni di conducenti con licenza negli Stati Uniti, che trascorrono in media 465 ore all'anno alla guida di un'auto; assumendo un valore del tempo pari alla metà della paga oraria media, ovvero $ 12 all'ora, il beneficio per la società dovuto all'aumento della produttività e del tempo libero è di circa $ 1,2 trilioni all'anno.
Infine, un altro potenziale importante vantaggio dei veicoli autonomi è l'abilitazione del car sharing diffuso. I servizi di car sharing stanno crescendo in tutto il mondo, ma in genere non offrono opzioni di noleggio a senso unico porta a porta. Oppure, se lo fanno, spesso soffrono di una disponibilità di auto limitata. Se le auto condivise potessero guidare fino al punto di ritiro di un cliente e tornare da sole a una stazione di parcheggio al momento della riconsegna, potrebbero offrire un livello di comodità senza precedenti. Dal punto di vista finanziario, il car sharing distribuisce il costo (in termini di dollari e di tempo) di acquisto, manutenzione e assicurazione di veicoli autonomi su un'ampia base di utenti. Inoltre, le auto condivise autonome elimineranno la necessità di cercare e pagare un parcheggio e ridurranno il tempo necessario per andare e tornare a piedi dal veicolo parcheggiato. Una stima del beneficio medio della condivisione di veicoli autonomi, assumendo un fattore di condivisione di quattro (cioè, ogni auto autonoma sostituisce quattro auto private), è di circa $ 8.700 all'anno, che a livello aggregato ammonta a $ 1,8 trilioni ogni anno negli Stati Uniti. i dettagli su questa analisi sono disponibili in a studio di ricerca condotto da me e dai colleghi .
Entro i limiti delle approssimazioni e delle ipotesi fatte, le stime di cui sopra suggeriscono che la guida autonoma è effettivamente una tecnologia trasformativa, con un potenziale beneficio finanziario per gli Stati Uniti dell'ordine di oltre 3 trilioni di dollari all'anno. È interessante notare che i benefici dovuti all'aumento della sicurezza e alla riduzione della congestione impallidiscono rispetto a quelli dovuti alla condivisione e all'aumento della produttività. In particolare, è subito evidente la sinergia tra autonomia e car sharing.
L'economia sembra enorme, ma queste stime devono essere prese con le pinze. Ad esempio, non tengono conto della domanda latente: in altre parole, se dovesse sorgere una nuova modalità di trasporto, che offra la comodità di un autista robotico a un prezzo accessibile, la domanda di mobilità aumenterà? Più in generale, quale sarebbe l'effetto delle auto a guida autonoma, diciamo, sulla congestione? Le auto condivise autonome potrebbero finire per percorrere più miglia delle auto private a causa dei viaggi a vuoto per prelevare i clienti. D'altro canto, è possibile che i viaggi a vuoto si svolgano prevalentemente lungo rotte a basso volume di traffico, non aumentando quindi in modo significativo la congestione. Queste sono domande irrisolte e sono al centro della ricerca in corso.
Eppure l'analisi indica che l'autonomia potrebbe trasformare, in un modo molto essenziale, l'attuale modello di proprietà e utilizzo dell'auto, consentendo un cambiamento di paradigma verso un modello di mobilità personale incentrato sui servizi, con conseguenze forse profonde sulle nostre vite, sulle nostre città e l'industria automobilistica.
Emilio Frazzoli è professore di aeronautica e astronautica presso il Massachusetts Institute of Technology. La sua ricerca attuale si concentra su veicoli autonomi, robotica mobile e sistemi di trasporto.