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Portare il margine al centro
Janice Perlman, PhD '71 20 ottobre 2020
Foto di cortesia
Oggi, una persona su sei sulla Terra vive in un insediamento urbano informale o abusivo. Gli analisti delle Nazioni Unite stimano che il numero salirà a uno su tre entro il 2050. Tradizionalmente, i responsabili politici vedono queste persone come un problema, afferma Janice Perlman, PhD '71. Credo che facciano parte della soluzione.
Il libro di riferimento di Perlman del 1976 Il mito della marginalità ha invitato i lettori a guardare agli insediamenti abusivi e alle baraccopoli come potenziali risorse e alle persone che li abitano come fonte di rinnovamento per le città. L'obiettivo non è semplicemente migliorare le condizioni di vita negli insediamenti abusivi, dice. L'obiettivo è integrare l'incredibile energia e intelligenza delle persone che vivono lì in un modo che vada a vantaggio dell'intera città.
Cresciuta a New York nel Queens e successivamente a Long Island, Perlman ha trascorso tre mesi viaggiando in Sud America con una rivista musicale americana l'estate dopo il suo primo anno alla Cornell. L'estate successiva ha lavorato sul campo in villaggi di pescatori e agricoli a Bahia, in Brasile. Dopo essere arrivata al MIT nel 1965 per conseguire un dottorato di ricerca in scienze politiche, la sua tesi di ricerca l'ha riportata in Brasile, dove lei e il suo team hanno intervistato 750 soggetti in tre favelas separate - o baraccopoli - a Rio de Janeiro e dintorni. Ho studiato l'impatto dell'esperienza urbana sui migranti che arrivano da villaggi dove non hanno nemmeno visto una scala, dice Perlman. La sua ricerca, che alla fine si sarebbe evoluta in Il mito della marginalità — ha attirato l'attenzione del governo militare brasiliano; dice di essere stata accusata di essere un agente internazionale di sovversione e di aver dovuto fuggire dal Paese per evitare l'arresto.
Perlman è entrato a far parte della facoltà di City and Regional Planning presso l'Università della California, Berkeley, nel 1973 e ha ricevuto la cattedra cinque anni dopo. Se ne andò nel 1985 e due anni dopo, a New York, fondò il Mega-Cities Project, un'organizzazione no-profit globale progettata per ridurre il ritardo tra le idee e l'implementazione nella risoluzione dei problemi urbani. Non mi piace il termine 'trasferimento di conoscenza', afferma Perlman, che ha presto creato squadre di lavoro sul campo in 18 città, tra cui Tokyo, Città del Messico, Londra, Calcutta e Lagos. Il trasferimento di conoscenze può funzionare tra consulenti di alto livello o nel mondo accademico. Ma nessun trasferimento di conoscenza può aiutarti a comprendere e collaborare con una persona che vedi come l'altra. Questo è un trasferimento di know-how. Una rete di città che condividono problemi comuni che collaborano per superare gli ostacoli, orientarsi nel governo e accelerare i cambiamenti nelle politiche e nella pratica.
Il know-how scorreva liberamente quando il progetto Mega-Cities è decollato. Le regioni in via di sviluppo hanno condiviso soluzioni con le regioni sviluppate e viceversa. New York ha testato aspetti di un sistema di autobus della metropolitana di superficie da Curitiba, in Brasile. I collaboratori di Manila e Mumbai hanno adattato un programma inventato al Cairo in cui i lavoratori selezionavano i rifiuti in cerca di materiali che potevano convertire in oggetti d'arte e artigianato vendibili. E San Paolo ha adottato il City Harvest di New York, che raccoglie cibo inutilizzato da ristoranti e mercati e lo distribuisce alle mense dei poveri.
Mentre Mega-Cities esiste ancora, gran parte dei suoi finanziamenti e del personale sono stati assorbiti dalle Nazioni Unite nel 1999. Ma Perlman è stato tutt'altro che inattivo. Nel 2010 ha vinto un Guggenheim Award per il suo libro Favela: Quattro decenni di vita al limite a Rio de Janeiro . Attualmente sta lavorando a un terzo libro, sullo spostamento e la dispersione della popolazione delle favelas di Rio subita durante la Coppa del Mondo FIFA 2014 e le Olimpiadi del 2016 di quella città. L'anno scorso, ha ricevuto un Fulbright US Scholar Award per tornare nei villaggi di pescatori di sussistenza fuori dalla città brasiliana di Recife, dove aveva organizzato un progetto studentesco USA-Brasile nell'estate del 1965.
Perlman dice che non ha mai avuto un lavoro convenzionale dopo aver lasciato Berkeley. Ma è stata una buona decisione che ha aperto le porte a una carriera meravigliosa che è stata molto più soddisfacente di quella che avrei avuto se fossi rimasta nel mondo accademico, riflette. Non ho rimpianti.