Politica sulla fantascienza

In un momento in cui i produttori di Hollywood si precipitano a scrivere i discorsi della Casa Bianca, non sorprende che la politica venga spesso confusa con l'intrattenimento. Ma può essere sorprendente apprendere che la controversa nuova politica nazionale sul bioterrorismo è stata apparentemente ispirata, almeno in parte, da un'opera di fantasia.

L'entusiasmo di Bill Clinton per la biologia nera è nato in gran parte dalla sua lettura di un romanzo intitolato The Cobra Event, secondo un resoconto del New York Times lo scorso agosto. L'autore, Richard Preston, ha scritto diversi libri di saggistica stimabili, tra cui First Light, un superbo resoconto dell'astronomia contemporanea. Ma Preston è meglio conosciuto per The Hot Zone, un best seller che ha introdotto il pubblico laico al virus ebola.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 1998

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The Hot Zone descrive un'epidemia di virus ebola del 1989 in una popolazione di scimmie a Reston, in Virginia, che - i lettori sono stati indotti a credere - sembrava destinata a portare a un olocausto biologico nei sobborghi circostanti. Per essere onesti, gli esperti di malattie infettive erano preoccupati che gli esseri umani potessero effettivamente essere infettati. Ma la narrativa da far rizzare i capelli tende a confondere un fatto saliente e sgonfiante: un certo numero di esseri umani è stato esposto al virus delle scimmie per un massimo di sei settimane prima che le autorità venissero a conoscenza del problema, mentre il tempo di incubazione per l'ebola va da due a 21 giorni. Quattro allevatori di animali hanno mostrato segni di infezione con il virus, ma nessuno si è ammalato. Il racconto rappresenta una cronaca prodigiosa, raccontata in una tesa prosa scarificante, il tutto al servizio di... un non-evento.

The Cobra Event è altrettanto spaventoso e anche schizofrenico. La metà si legge come fiction (un gira pagina migliore della media e anni luce più sofisticata di The Andromeda Strain) e l'altra metà come saggistica (scritta con la chiarezza e l'autorità degli altri libri di saggistica di Preston). La trama, ridotta alle basi, vede uno scienziato squilibrato che testa un'arma biologica geneticamente modificata a New York City e Washington, DC. un problema genetico che causa il disturbo autolesionista noto come sindrome di Lesch-Nyhan. La gente comincia a morire di morte orribile; il loro cervello si liquefa e si rosicchiano le labbra, le dita e la lingua.

Cobra è un intruglio intelligente, ma è plausibile? Non funzionerebbe per niente, dice C. J. Peters dei Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta, forse il principale esperto mondiale di virus caldi. Norton Zinder, un biologo molecolare della Rockefeller University che ha lavorato sui virus per mezzo secolo, concorda sul fatto che un virus ricombinante come Cobra non ha alcuna probabilità di funzionare e va molto oltre. Non ci sono prove che la guerra biologica sia un'arma utile. Questi ragazzi, dice, riferendosi non solo ai divulgatori ma anche agli esperti di bioterrorismo del Dipartimento della Difesa in cerca di fondi, si guadagnano da vivere spaventando la gente.

È diventato un luogo comune suggerire nei media (come ha fatto New Scientist non molto tempo fa) che è solo questione di tempo prima che i bioterroristi colpiscano. Ma come ha riportato il New York Times lo scorso maggio, lo hanno già fatto e nessuno se ne è accorto. Il culto giapponese Aum Shinrikyo ha lanciato almeno nove attacchi biologici nei primi anni '90, utilizzando spore di antrace o il microbo che causa il botulismo; tutti questi sforzi fallirono. Il vaiolo e l'antrace sono preoccupazioni legittime, ma le difficoltà di Aum Shinrikyo sottolineano un punto spesso trascurato: le armi biologiche sono difficili da realizzare, ancora più difficili da schierare e molto più imprevedibili di una bomba. Inoltre, i ceppi di virus e batteri di laboratorio sono spesso coccolati in condizioni di coltura ideali, ma potrebbero non essere così robusti nel mondo reale.

Eppure l'industria delle minacce, come la chiama Zinder, ha usato la paura per distorcere le nostre priorità politiche. Ho chiesto a C.J. Peters di darmi una stima rapida e precisa del totale delle vittime umane globali attribuibili a ebola, Lassa e altri virus emorragici ogni anno; la sua ipotesi istruita conservatrice era di circa 6.000, anche se forse 10 volte più alta. Al contrario, 3 milioni di persone sono morte di tubercolosi e forse 2,7 milioni di malaria nel 1997, secondo le statistiche dell'Organizzazione Mondiale della Sanità; 2 milioni di bambini muoiono ogni anno di malattie enteriche, 2 milioni muoiono di infezioni respiratorie e più di 800.000 bambini sotto i 5 anni muoiono di morbillo. (Tutte queste malattie, tra l'altro, sono curabili e in alcuni casi prevenibili.) L'Ebola, il virus della zona calda, miete circa 25 vittime all'anno.

Spinta dai mercanti della paura, l'amministrazione Clinton ha chiesto 300 milioni di dollari nel budget del prossimo anno per iniziare a fare scorta di antibiotici, intensificare la ricerca sui vaccini e addestrare le autorità statali e locali ad affrontare un attacco con armi chimiche o biologiche.

Mi piacciono le montagne russe tanto quanto il prossimo ragazzo, ma il piacere vicario della paura appartiene alla provincia dello spettacolo, non alla politica pubblica. I diavoli che già conosciamo - tubercolosi, malaria, morbillo e così via - hanno richiesto molti ordini di grandezza in più di sofferenza e mortalità umana rispetto al diavolo che dobbiamo ancora vedere. Invece di spendere innumerevoli milioni in antibiotici e vaccini che potrebbero non essere mai utilizzati, mi piacerebbe vedere il governo spendere quei soldi per lo sviluppo di vaccini migliori per le malattie comuni e per le riforme economiche che paralizzano lo sviluppo e la distribuzione di farmaci per i paesi in via di sviluppo.

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