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Polemiche sul prossimo razzo pesante della NASA
Sotto il Atto di autorizzazione della NASA del 2010 l'amministrazione Obama ha ordinato all'agenzia di costruire un veicolo di lancio per carichi pesanti (HLV), soprannominato Space Launch System o SLS. L'obiettivo è una capacità iniziale di mettere 70-100 tonnellate in orbita terrestre bassa (LEO), aumentata a 130 tonnellate entro la fine del 2016. Alla NASA sono stati assegnati $ 6,9 miliardi dal 2011 al 2013 per lo sviluppo e sono stati concessi 90 giorni dalla data in cui la legislazione è stata emanata per fornire una relazione dettagliata del progetto del veicolo. Alla fine di gennaio la NASA ha presentato il suo rapporto al Congresso degli Stati Uniti, dicendo loro che le loro richieste non sono possibili e che l'agenzia ha bisogno di più tempo e denaro.
Il rapporto afferma:
La guida dell'amministratore ha stabilito tre principi per lo sviluppo di qualsiasi futuro sistema di esplorazione. Questi sistemi devono essere accessibili, sostenibili e realistici. Ad oggi, gli studi commerciali condotti dall'Agenzia devono ancora identificare architetture per carichi pesanti e capsule che soddisfino entrambi i requisiti SLS e questi obiettivi. Ad esempio, un primo volo 2016 dell'SLS non sembra essere possibile all'interno dei livelli di finanziamento previsti per l'anno fiscale 2011 e per l'anno successivo.
Attualmente, i nostri studi SLS hanno dimostrato che mentre il costo non è un fattore discriminante tra le opzioni di progettazione studiate, nessuna delle opzioni di progettazione studiate finora sembrava essere accessibile nelle nostre attuali condizioni fiscali, sulla base di modelli di costo esistenti, dati storici e tradizionali approcci di acquisizione.
La sintesi del rapporto non è stata accolta bene dal Congresso. In risposta, i membri del Comitato per il commercio del Senato hanno rilasciato una dichiarazione in cui ricordava alla NASA che i requisiti previsti nell'atto di autorizzazione non erano facoltativi. Apprezziamo il rapporto della NASA e attendiamo con impazienza il materiale aggiuntivo richiesto ma non inviato. Nel frattempo, la produzione di un razzo pesante e di una capsula non è facoltativa. È la legge. La NASA deve utilizzare i suoi decenni di know-how spaziale e miliardi di dollari in investimenti precedenti per elaborare un concetto che funzioni. Riteniamo che possa essere fatto in modo economico ed efficiente e che debba essere una priorità.
Jeff Foust, editore ed editore di I rapporti di Space Review ,
I senatori hanno sostenuto nel loro rapporto che la NASA dovrebbe concentrarsi sulle tecnologie esistenti derivate dalla navetta e concentrare più energie nel perfezionare le tecniche che usano per gestire il programma, piuttosto che studiare nuove tecnologie, come sta attualmente facendo la NASA con una serie di studi commerciali assegnati alla fine dello scorso anno a 13 aziende .
La tecnologia derivata dalla navetta che molti credono che la NASA possa costruire è chiamata Shuttle Side-Mount (SSM), che posiziona il carico utile e i motori principali sul lato del veicolo in modo simile a come è montato lo space shuttle sul lato del veicolo esterno carro armato. Questo progetto sostituirebbe il concetto originale della NASA costruito nell'ambito del programma Constellation, Ares V; il programma è stato cancellato dall'amministrazione Obama. Paul D. Spudis , uno scienziato senior del personale del Lunar and Planetary Institute, scrive sul sito web di Rivista Air & Space ,
Resuscita un vecchio concetto di sostituzione dell'orbiter Shuttle sullo stack esistente con una carenatura del carico utile e un pod del motore. Questa configurazione, chiamata Shuttle Side-Mount (aggiornato dal vecchio Shuttle-C concept) non è stato considerato dal gruppo di studio HEFT, ma soddisfa il linguaggio specifico della nuova autorizzazione. Il vantaggio di SSM è che, poiché si tratta di una modifica minima dello stack esistente, utilizza tutta l'infrastruttura di lancio ed elaborazione esistente della NASA: piattaforme di lancio, crawler mobili, impalcature nel VAB e strutture di fabbricazione a Michoud e nello Utah. SSM inizialmente trasporta circa 80 tonnellate metriche (70 (63,3 metriche) a 100 (90,7 metriche) tonnellate) e può essere allungato per soddisfare il requisito legale di 130 tonnellate (118 tonnellate metriche) con modifiche minime (ad esempio, aggiungendo 5 segmenti (invece di 4 segmenti) Solid Rocket Booster, 4 motori principali Shuttle, serbatoio esterno esteso). Quindi, in effetti, SSM soddisfa tutti i requisiti tecnici, di bilancio, di sicurezza e di pianificazione stabiliti nell'Atto di autorizzazione della NASA del 2010.
Tuttavia, un problema più ampio che Spdis sottolinea è che è una follia progettare architetture e nuovi veicoli spaziali se non sai qual è la tua missione. Lui scrive, tu potere progettare e costruire un sistema spaziale senza un obiettivo ma, poiché deve soddisfare molti scopi diversi, tende a non soddisfarne particolarmente bene nessuno.