Plutone potrebbe avere una coda simile a una cometa

Plutone ha un'orbita altamente ellittica che lo porta all'interno dell'orbita di Nettuno e poi nei distanti ghiacciai del Sistema Solare.

Gli astronomi credevano da tempo che ciò avrebbe avuto effetti importanti sull'atmosfera del pianeta nano. I loro modelli indicano che è probabile che l'atmosfera di Plutone si gonfi man mano che si avvicina al Sole e che i poli sublimino. Successivamente, l'atmosfera dovrebbe condensarsi mentre si raffredda.

Ciò dovrebbe rendere la superficie di Plutone una terra arida e battuta dal vento che cambia costantemente mentre è battuta da venti supersonici. In effetti, le immagini di Hubble mostrano che la superficie di Plutone ha una serie di caratteristiche interessanti che sembrano cambiare.

Negli ultimi anni, sono emerse altre prove a sostegno dei sospetti che Plutone sia più complesso di quanto inizialmente immaginato dagli astronomi.

Oggi, Jan Greaves dell'Università di St Andrews in Scozia e un paio di amici rivelano i dettagli del loro studio sull'atmosfera di Plutone utilizzando il telescopio James Clerk Maxwell di 15 metri alle Hawaii.

Questi ragazzi trovano prove evidenti di anidride carbonica gassosa ad altitudini fino a quattro volte il raggio di Plutone. E dicono che c'è molta più roba rispetto all'ultima volta che è stata rilevata CO nel 2000.

È strano. Plutone si sta attualmente allontanando dal Sole dopo il suo massimo avvicinamento nel 1989 e dovrebbe raffreddarsi. Una spiegazione è che il polo sud è recentemente uscito dall'ombra per la prima volta in 120 anni e per un breve periodo potrebbe evaporare più rapidamente di quanto il polo nord si stia condensando.

Ma la scoperta più interessante di Greaves e co è un piccolo spostamento verso il rosso nello spettro del CO che indica che l'atmosfera di Plutone si sta allontanando dalla Terra in un modo inaspettato.

La loro spiegazione provvisoria è eccitante: lo spostamento verso il rosso della linea marginale di CO, se reale, potrebbe indicare un flusso che si forma in una coda simile a una cometa diretta lontano dal Sole, dicono.

L'idea è che l'atmosfera in espansione interagisca con il vento solare e si formi una coda.

Ciò potrebbe gettare il gatto tra i piccioni la prossima volta che lo stato di Plutone come pianeta verrà discusso. Dà munizioni agli oppositori che ora possono affermare che lungi dall'essere un pianeta o addirittura un pianeta nano, Plutone è semplicemente una cometa gigante.

Gli astronomi scopriranno di più nei prossimi anni. I telescopi del mondo saranno sempre più puntati su Plutone man mano che si avvicina l'arrivo della missione New Horizons. Il suo sorvolo è previsto per il 2105.

Rif: arxiv.org/abs/1104.3014 : Scoperta di monossido di carbonio nell'atmosfera superiore di Plutone

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