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Plastica economica fatta di canna da zucchero
La produzione di plastica dallo zucchero può essere economica quanto quella dal petrolio, afferma Dow Chemical. L'azienda prevede di costruire uno stabilimento in Brasile che, a suo dire, sarà il più grande impianto al mondo per la produzione di polimeri dalle piante.
Sostituzione grezza: Questa canna da zucchero brasiliana potrebbe sostituire il petrolio per la produzione di plastica.
Il progetto inizierà con la costruzione di un impianto di etanolo da 240 milioni di litri, una joint venture con Mitsui, che dovrebbe iniziare entro la fine dell'anno. Entro l'inizio del prossimo anno, Dow completerà i piani di ingegneria per le strutture che convertiranno quell'etanolo in centinaia di migliaia di tonnellate di polietilene, la plastica più utilizzata al mondo.
La produzione di prodotti chimici a base biologica è cresciuta rapidamente negli ultimi anni, ma rappresenta ancora solo il 7,7% del mercato complessivo dei prodotti chimici. La produzione è stata limitata in molti casi a prodotti chimici speciali o prodotti di nicchia. Ma Dow ora afferma che i prodotti chimici ottenuti da materie prime vegetali potrebbero essere pronti per competere testa a testa con prodotti petrolchimici prodotti in grandi volumi.
La maggior parte dei prodotti chimici di grandi volumi è costituita dal petrolio. Ogni anno nel mondo vengono prodotte circa 80 milioni di tonnellate di polietilene. Ma gli alti prezzi del petrolio hanno aumentato i costi dei prodotti petrolchimici. E in Brasile, il sostegno di lunga data del governo alla produzione di etanolo da canna da zucchero ha permesso all'industria di ridurre i costi, rendendo l'etanolo competitivo con i combustibili fossili. Produrre polietilene dallo zucchero non sarebbe necessariamente attraente in altre regioni, afferma Luis Cirihal, direttore delle alternative rinnovabili e dello sviluppo del business di Dow per l'America Latina.
La tecnologia per convertire l'etanolo in etilene, il precursore del polietilene, non è nuova. Il processo di disidratazione per convertire l'etanolo in etilene è noto fin dagli anni '20. L'unica cosa veramente nuova qui è la scala, dice Cirihal. Il nuovo impianto avrà una capacità produttiva di polietilene paragonabile alla produzione di un impianto petrolchimico. Sebbene i livelli di produzione esatti non siano ancora stati stabiliti, saranno nell'ordine di ciò che hai sentito prima, dice, riferendosi a un progetto Dow proposto che avrebbe prodotto 350.000 tonnellate di polietilene dalla canna da zucchero. (Quella proposta si basava su una partnership che si è conclusa a causa della recessione.) Sarà più grande di un impianto da 200.000 tonnellate di canna da zucchero a polietilene gestito dalla Braskem con sede in Brasile.
Il nuovo impianto non sarà la prima volta che Dow investe in modo significativo in materie plastiche a base biologica. Dieci anni fa, ha collaborato con Cargill per produrre plastica a base di mais. Ma Dow si è ritirata da quell'impresa nel 2005 dopo che il mercato della bioplastica non è decollato. Cirihal afferma che Dow sta ora adottando un approccio diverso. La plastica precedente era un materiale nuovo e si rivelò difficile da commercializzare e distribuire. Dice che questa volta Dow ha deciso di creare un materiale comune con un mercato consolidato. Il polietilene a base di canna da zucchero funzionerà altrettanto bene del polietilene a base di olio, afferma.
Cirihal afferma che Dow sta mantenendo bassi i costi eseguendo ogni parte del processo, dalla coltivazione della canna da zucchero alla produzione dei polimeri. Ciò consente, ad esempio, di fornire energia per il funzionamento dell'impianto con la biomassa residua della produzione di zucchero dalla canna da zucchero. Mentre afferma che la plastica prodotta sarà competitiva con i prodotti petrolchimici, afferma anche che l'azienda spera di far pagare di più per il prodotto a causa della significativa domanda di materiali sostenibili a basse emissioni di carbonio.