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Più dati, meno energia
Quando è arrivato il momento per Hewlett-Packard di decidere una posizione per il suo nuovo data center, l'azienda avrebbe potuto considerare variabili come la connettività di rete, il talento locale o la vicinanza alla sede aziendale. Invece, un bollettino meteorologico di 100 anni ha convinto HP a costruire la sua nuova struttura di 360.000 piedi quadrati nella ventilata Billingham, in Inghilterra.
Server farm: Il data center di Yahoo a Lockport, New York, è stato ispirato da un pollaio e lascia che l'aria si sfoghi naturalmente attraverso la parte superiore.
Ci sono molti venti freschi e umidi che arrivano sulla costa nord-orientale della Gran Bretagna, afferma Ian Brooks, responsabile europeo dell'informatica sostenibile di HP. Sfruttando questi venti con enormi ventole, afferma Brooks, HP ha creato un sistema che utilizza il 40% di energia in meno rispetto ai metodi convenzionali per mantenere freschi i data center.
HP non è l'unica azienda che prende spunto dalla natura quando si tratta di progettazione e costruzione di data center, cluster di computer server che eseguono servizi Internet e archiviano e elaborano dati. Queste strutture sono state le ciminiere dell'era digitale perché usano così tanta elettricità: non solo ci vuole molta energia per far funzionare le macchine stesse, ma i data center sono fortemente climatizzati perché i server generano molto calore e non funzionare bene in ambienti molto più caldi di 25 ºC. Poiché la domanda di servizi online sale alle stelle, prevede l'EPA, i data center statunitensi potrebbero quasi raddoppiare i livelli di consumo energetico del 2006 entro il 2011, raggiungendo 100 miliardi di chilowattora all'anno, sufficienti per alimentare 10 milioni di case. Secondo il rapporto Smart 2020 pubblicato dal Climate Group, un'organizzazione senza scopo di lucro, entro il 2020 i data center rappresenteranno il 18% delle emissioni mondiali di carbonio.
Per ridurre gli oneri ambientali e finanziari, sempre più aziende stanno provando progetti innovativi per i data center. Ad esempio, nel centro HP in Gran Bretagna, noto come Wynyard, i ventilatori di più di due metri di diametro tirano i venti del Mare del Nord in una camera di miscelazione, dove raffreddano l'aria calda emessa dai server del centro. Quell'aria viene incanalata in una grande cavità sotto i server, diretta attraverso prese d'aria nel pavimento e poi fatta circolare attraverso una serie di corridoi per raffreddare i computer. Lo scarico caldo risultante viene estratto, miscelato con l'aria fresca in ingresso e fatto ricircolare.
Eliminando la necessità di apparecchiature di raffreddamento ad alta intensità energetica, la struttura di Wynyard taglia 12.500 tonnellate di anidride carbonica dal totale generato dal data center standard del settore. Ciò equivale a togliere dalla strada quasi 3.000 veicoli di medie dimensioni.
Un altro data center innovativo è quello che Yahoo ha aperto nel settembre 2010 a Lockport, New York. In questo caso, l'ispirazione è venuta dai pollai piuttosto che dai venti costieri. I polli emettono un bel po' di calore; i server emettono un bel po' di calore, afferma Christina Page, direttore della strategia per il clima e l'energia di Yahoo. Così abbiamo costruito un edificio lungo, alto e stretto con una stia lungo la sommità per far uscire l'aria.
Disegnato in: Nel data center di Hewlett-Packard a Billingham, in Inghilterra, grandi ventole aspirano aria fresca.
La struttura di 155.000 piedi quadrati imita il design stretto di un pollaio e presenta feritoie lungo i lati dell'edificio in modo che i venti prevalenti possano fluire liberamente attraverso i corridoi. Nelle giornate particolarmente calde il centro può attivare un sistema di raffrescamento evaporativo, che consuma meno energia rispetto ai tradizionali refrigeratori. Ciò significa che la struttura utilizza almeno il 95 percento in meno di acqua rispetto a un data center convenzionale e il 40 percento in meno di energia, abbastanza per alimentare più di 9.000 famiglie all'anno. Inoltre, con i suoi componenti metallici prefabbricati, la struttura del pollaio può essere assemblata in meno di sei mesi.
C'è un buon motivo per il ritorno sull'investimento su molte pratiche ecologiche, afferma Page. Questo data center era più economico e veloce da costruire, oltre ad essere più efficiente dal punto di vista delle spese operative.
La società di gestione delle informazioni Iron Mountain, nel frattempo, sta sfruttando le condizioni geotermiche naturali per ridurre il consumo di energia localizzando un data center in un'ex miniera di calcare, 22 piani sotto terra. L'impianto di stoccaggio di Iron Mountain nella contea di Butler, in Pennsylvania, ospita la stanza 48, i cui rack di server si basano sulle proprietà di raffreddamento naturale delle pareti in pietra calcarea per rimanere a 13 ºC. Iron Mountain ha anche sviluppato un sistema di raffreddamento differenziale ad alta pressione dell'aria statico che si basa su condotti ad alta velocità, situati nei corridoi freddi che separano le file di server, e condotti di ritorno lineari nei suoi corridoi caldi. Il sistema crea venti che provocano naturalmente l'affondamento dell'aria fredda e l'aumento dell'aria calda e l'uscita dalla stanza attraverso i pannelli del controsoffitto perforati. L'assenza di condizionatori d'aria non solo ha liberato circa il 30 percento in più di spazio nella Sala 48, ma ha ridotto il consumo di energia per il raffreddamento dal 10 al 15 percento rispetto ai data center tradizionali.
Questi sono i tipi di cambiamenti non annunciati che possono davvero fare la differenza, afferma Mark Lafferty, direttore delle soluzioni strategiche presso il fornitore di servizi tecnologici CDW. Le cose davvero basilari, non glamour e non sexy che fanno le aziende possono avere un effetto drammatico sulla quantità di consumo di risorse in un data center, dice.