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Più che parlare
Robert Sarly era un paria. Un tempo pilastro della sua chiesa a Wellesley Hills, MA, scoprì che la gente improvvisamente lo evitava. Coloro con cui aveva lavorato per anni non avrebbero nemmeno guardato negli occhi. Aveva a che fare con un edificio. La chiesa stava raccogliendo fondi per costruire un'aggiunta e Sarly fu incaricato di definirne lo scopo. Voleva esaminare programmi futuri che ne giustificassero l'esistenza, ma tutti gli altri volevano concentrarsi sull'architettura. Nessuna delle due parti ascolterebbe l'altra. Era chiaramente un'interruzione della comunicazione, ricorda.
Più o meno nello stesso periodo, ha avuto una crisi di mezza età. Come consulente finanziario di successo in una delle cinque principali società di servizi finanziari del paese, aveva raggiunto sicurezza e statura, ma ha affrontato la domanda che la maggior parte dei quarantenni alla fine si pone: è tutto qui? Ha iniziato a leggere libri che esplorano la spiritualità, ma anche gli scritti di Peter Senge, SM '78, PhD '78, docente senior presso la Sloan School of Management. Senge e il suo collega Bill Isaacs avevano fondato l'Organizational Learning Center al MIT, dove i leader aziendali imparavano uno stile di gestione basato sulla collaborazione con i dipendenti. Il programma ha enfatizzato il dialogo strutturato, in cui i partecipanti hanno imparato a mettere da parte i propri programmi e ad ascoltare attentamente gli altri. Sarly pensava che questo potesse aiutare a risolvere il problema nella sua chiesa, quindi è tornato al MIT per imparare le tecniche dialogiche che sono al centro del metodo di Senge e Isaacs.
Le tecniche hanno aiutato a ripristinare il suo rapporto con la comunità ecclesiale, ma hanno anche aperto la sua vita in una nuova direzione. Ora fa volontariato come consulente con le congregazioni in crisi; ha già aiutato 50 chiese, vicine come il New England e lontane come l'Alabama e il Wyoming. Insegna anche ad altri a diventare facilitatori del dialogo attraverso seminari presso Miriam's Well, un centro di ritiro nello stato di New York.
Seduto nel suo ufficio in una brillante mattina di ottobre, Sarly spiega come applica i principi del dialogo nelle chiese in conflitto. In primo luogo, riunisce i leader laici per un ritiro di fine settimana, dove li aiuta a esplorare le loro differenze in un ambiente non giudicante. La verità è multiforme, spiega Sarly. Ne abbiamo tutti una prospettiva ristretta. Il trucco, dice, è convincere le persone a sospendere le loro versioni della verità e ad ascoltare quelle degli altri. Sarly chiama questo sacro ascolto il primo passo verso la risoluzione dei conflitti. Abbina i partecipanti e chiede loro di raccontarsi le storie della loro vita. Successivamente, ogni persona racconta la storia del proprio partner al gruppo ricomposto. Sarly dice che l'esercizio onora la persona la cui storia viene raccontata e fa sì che il narratore si sforzi per ottenere la storia giusta. L'idea è di far capire alle persone l'importanza di sospendere il giudizio, in modo che quando arriverà il momento di parlare di argomenti controversi, saranno più propensi ad ascoltare che ad attaccare. Il principio, dice Sarly, è che siamo ugualmente vulnerabili l'uno all'altro, quindi se dico che ho fatto un casino o che non so come fare qualcosa, non cerchi di aggiustarmi, di ridere di me o di criticarmi, ed è reciproco. Attraverso il processo, i partecipanti imparano a chiedere aiuto per comprendere opinioni diverse, a dissentire rispettosamente e a sostenere il cambiamento.
Sarly ha usato il suo approccio apparentemente nebuloso per ottenere risultati concreti. Quattro anni fa, dopo che l'Oregon ha approvato una legge che consente il suicidio assistito, alcuni in Massachusetts erano interessati a seguire l'esempio. Il consiglio del Massachusetts Council of Churches ha deciso che era necessario prendere una posizione sulla questione, ma ogni confessione aveva una visione diversa. Sarly, che è membro del consiglio di amministrazione, ha facilitato un dialogo. All'inizio, tutti erano contro tutti gli altri, ricorda. Dopo diversi incontri, un membro del clero che aveva lavorato con i pazienti dell'ospizio ha offerto la sua esperienza. Sarly ricorda il prete dicendo: Se nel prenderci cura di un malato terminale andiamo ad alleviare il suo dolore, e il sottoprodotto di ciò è la morte, Dio ci perdonerà. Quella prospettiva ha offerto il percorso per una risoluzione: il consiglio non sostiene il suicidio assistito dal medico, ma sostiene la gestione del dolore.
Il processo che Sarly ha utilizzato nel tentativo di cambiare il mondo ha, inevitabilmente, cambiato anche lui. Laddove era reticente, riservato e sospettoso nei confronti degli estranei, dice, ora può trarre un certo piacere significativo dallo stare con gli estranei. È anche ancora una volta un pilastro della sua comunità ecclesiale. Imparando ad ascoltare e dedicando una parte della sua vita ad aiutare gli altri a fare lo stesso, Robert Sarly ha trovato gioia, una nuova direzione e un livello più profondo di significato nella sua vita.