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Pin d'anatra, abbiamo un problema
Inclinando la sua barca per il tour delle anatre di Boston in una graduale inversione a U sul fiume Charles, il timoniere e guida turistica dal capello grigio noto come Duck Pin guidò il veicolo attraverso l'acqua vetrosa verso il Longfellow Bridge, la sua maglietta da bowling che svolazzava dolcemente nella brezza. E lì, dietro quegli edifici a circa tre isolati da Broadway, ha detto Duck Pin, c'era il sito in cui la NASA voleva costruire il suo Mission Control Center, proprio accanto al MIT nell'area di Kendall Square.
Diversi passeggeri annuirono mentre fissavano l'argine del fiume Charles.
Se non fosse stato per l'assassinio di Kennedy, avremmo detto 'Cambridge, abbiamo un problema' invece di 'Houston', ha detto Duck Pin. Quando il presidente morì, la NASA decise di trasferire il Mission Control a Houston, convenientemente in Texas, lo stato natale del nostro nuovo presidente, Lyndon B. Johnson.
Altre teste annuirono. Forse l'avevano già sentito: la leggenda del Mission Control Center della NASA a Cambridge è circolata in stampa e circola liberamente tra professori e studenti nei corridoi del MIT. È la storia di una grande visione che non è mai stata interrotta, come tanti altri piani, speranze e sogni, alla morte del giovane presidente del Massachusetts.
Il problema è che la storia è sbagliata.
A quanto pare, la morte di Kennedy non è stata davvero un fattore nella storia della NASA a Cambridge. Nel 1961, i politici del Massachusetts tentarono senza successo di aggiudicarsi un sito di Cambridge per il Manned Spacecraft Center (MSC), un complesso di ingegneria, addestramento e operazioni per completare le strutture operative di lancio a Cape Canaveral, in Florida. Nonostante le pressioni del governatore del Massachusetts John Volpe e del senatore Benjamin Smith, la NASA ha invece selezionato Houston. Secondo James Webb della NASA, Kennedy non era intervenuto in alcun modo per cercare di favorire il proprio stato del Massachusetts, o per escluderlo dal gioco. Il MSC è stato aperto il 1 marzo 1962, quasi 21 mesi prima dell'assassinio di Kennedy.
Il 20 luglio 1962, la NASA annunciò la decisione di collocare il suo Mission Control Center presso l'MSC di Houston. Quel settembre, Kennedy tenne il suo famoso discorso Scegliamo di andare sulla luna davanti a una folla di 35.000 persone alla Rice University di Houston. La costruzione della nuova struttura di controllo della missione iniziò alla fine del 1962, circa un anno prima che il presidente venisse ucciso il 22 novembre 1963.
La storia della storia della NASA con Kendall Square potrebbe provenire dalla confusione su uno sforzo separato per sviluppare un centro di ricerca e sviluppo vicino al MIT. Mentre le decisioni dell'agenzia stavano trasformando Houston nella Space City, i legislatori del Massachusetts stavano facendo pressioni per portare a Cambridge un centro sul campo della NASA destinato a soddisfare il bisogno dell'agenzia di competenze interne nell'elettronica di alta qualità.
Nonostante l'opposizione locale (il progetto costringerebbe alla rimozione di 94 attività commerciali locali), Kendall Square ha ottenuto il centro del campo. La NASA ha aperto ufficialmente l'Electronic Research Center in un nuovo edificio al 55 Broadway il 1 settembre 1964. Con la perdita dell'MSC (ribattezzato Johnson Space Center nel 1973), l'Electronic Research Center è stato il premio di consolazione di Cambridge.
Ma il soggiorno della NASA a Cambridge si è rivelato di breve durata quando il Congresso e le amministrazioni Johnson e Nixon hanno tagliato i finanziamenti della NASA anche prima del primo atterraggio sulla luna di successo nel 1969. Concepito come il principale centro NASA nell'elettronica, l'ERC aveva 950 dipendenti al suo apice nel 1968 e è stato coinvolto in centinaia di progetti di ricerca a lungo raggio in aree come le comunicazioni a microonde e laser, la resistenza alle radiazioni e la visualizzazione di informazioni olografiche. Ma il 30 giugno 1970, la NASA si trasferì e il giorno successivo si trasferì il Dipartimento dei trasporti. I progetti di elettronica della NASA furono cancellati o assorbiti da altri centri della NASA; molti membri dello staff sono stati trasferiti al DOT.
Quindi, sebbene sia una buona storia dire che Tom Hanks (che interpreta l'astronauta Jim Lovell) potrebbe aver dichiarato Cambridge, abbiamo un problema durante il film Apollo 13 , sembra che Duck Pin si sbagliasse sulla sua curiosità sulla NASA. Oggi, il Volpe Center del DOT al 55 di Broadway ricorda l'eredità di Cambridge con il programma spaziale e il breve ruolo di Kendall Square nei primi passi dell'umanità nel cosmo.