Piloti di piccioni

Inserimento a mano di un piccione nel missile BF Skinner Foundation

Mentre infuriava la seconda guerra mondiale negli anni '40, una resa dei conti tra i sistemi di guida missilistica si svolse nell'edificio 20, sede del MIT Radiation Laboratory di recente costituzione. Il team di Rad Lab stava segretamente costruendo tecnologie radar a microonde per supportare le truppe alleate, concentrandosi sul rilevamento: tecnologie di localizzazione degli aerei ed esplosivi per la ricerca di bersagli. Ma nel Midwest, lo psicologo B.F. Skinner aveva escogitato un piano alternativo: invece di costruire tecnologie di guida, perché non lasciare che gli animali con innate capacità di ricerca di casa facciano la guida? Iniziò ad addestrare i piccioni per pilotare bombe.

Skinner considerava l'idea come una logica estensione degli anni trascorsi a studiare il comportamento degli animali. Aveva già condotto i suoi ormai famosi esperimenti sui topi, che mostravano che il comportamento può essere controllato manipolando le condizioni ambientali, e sapeva che se i lavori complicati fossero stati scomposti in componenti semplici, gli animali con abbastanza tempo (e dolcetti) avrebbero potuto padroneggiarli pezzo per pezzo . L'esercito degli Stati Uniti ha già utilizzato piccioni addestrati per la consegna dei messaggi. Perché non anche per la consegna delle bombe?

Nei mesi successivi al bombardamento di Varsavia del 1939 da parte di Hitler, Skinner, che allora era professore all'Università del Minnesota, si chiese se i missili difensivi lanciati da alte quote potessero eliminare gli aerei d'attacco a mezz'aria. Mentre era su un treno, ha individuato degli uccelli che volavano in formazione e ha pensato che la soluzione potesse aspettarmi nel mio giardino.

Ma prima doveva insegnare agli uccelli a riconoscere i bersagli. Skinner ha tagliato la punta di un calzino e ha fatto scivolare dentro un piccione, con la testa che spuntava dall'estremità. Con le ali trattenute e le gambe legate con un laccio da scarpe, l'uccello è stato legato a un blocco di legno e collocato in un apparato collegato a un montacarichi elettrico che poteva muoversi su e giù e a un binario che correva attraverso il soffitto e giù per il muro di Skinner. Spingendo le canne leggere strategicamente posizionate, il piccione potrebbe guidare l'aggeggio su o giù, a destra oa sinistra.
Skinner ha installato un occhio di bue sospeso che conteneva una tazza di grano e ha gradualmente spostato il punto di partenza dell'aggeggio volante del piccione lontano da esso, insegnando infine all'uccello ad allinearsi direttamente davanti al bersaglio mentre veniva ruotato attraverso la stanza.

Nel frattempo, i ricercatori del MIT stavano facendo le loro scoperte. La ricerca sui sistemi di difesa radar a microonde era iniziata al Rad Lab poco dopo che il National Defense Research Committee lo aveva istituito all'inizio del 1941. Nel 1942, il successore di NDRC, l'Office of Scientific Research and Development (OSRD), diretto da Vannevar Bush , EGD '16, un ex decano della MIT School of Engineering, ha lanciato la sua divisione di missili guidati al Rad Lab.

Il team di missili guidati si è concentrato sullo sviluppo di missili guida che potrebbero essere trasportati esternamente su aerei ad alta quota. Per tutto il 1942 costruirono diversi sistemi sperimentali, incluso uno per la bomba a scorrimento guidata nota come Pelican. Project Pelican è stato progettato per guidare un ricevitore nel cono della bomba a un trasmettitore a terra che funge da bersaglio. Il Rad Lab stava facendo scoperte radar in aree come la navigazione e il rilevamento delle navi aria-superficie. Ma dopo centinaia di voli di prova (senza bombe) i sistemi missilistici guidati erano ancora inaffidabili.

Alla fine del 1942, Skinner aveva richiesto due volte fondi OSRD per la ricerca sui piccioni e due volte era stato rifiutato. Un collega ricercatore ha menzionato il lavoro ai dirigenti della General Mills e la società ha dato a Skinner $ 5.000 e spazio in un vecchio mulino per sviluppare il progetto in modo che la sua fattibilità potesse essere dimostrata al governo. Skinner, diversi studenti e un ingegnere della General Mills hanno iniziato a testare le prestazioni dei piccioni trattenuti in condizioni di volo estreme. Dopo aver scoperto che gli uccelli denutriti rimanevano concentrati sul cibo tra i cambiamenti di temperatura, pressione, accelerazione, rumore e vibrazioni, hanno anche iniziato a escogitare modi per trasformare la beccata di precisione in un bombardamento di precisione.

Il team ha costruito un apparato per addestrare quattro uccelli contemporaneamente. Ogni piccione è stato imbrigliato e posto in un recinto stretto con un'apertura di quattro pollici vicino al becco dell'uccello. L'apertura conteneva una lastra traslucida con l'immagine di un bersaglio proiettata da una lente all'esterno del recinto. I raggi di luce formavano una X dove il piccione doveva colpire, e mentre beccava, il grano cadeva sul piatto. Mentre il bersaglio si muoveva attraverso il campo visivo, i piccioni muovevano la testa per continuare a beccare direttamente al centro del bersaglio e mantenere il cibo in arrivo. (Skinner si sarebbe poi reso conto che la cannabis rendeva i piccioni quasi senza paura e sostituiva il grano con semi di canapa.) L'OSRD ha assegnato alla General Mills $ 25.000 per sviluppare Project Pigeon for the Pelican, che era stato progettato per volare senza cambiare radicalmente direzione. Se un sistema di guida dei piccioni potesse spostare la bomba di pochi gradi verso il bersaglio mentre cade, ciò aumenterebbe la precisione.

Il team di Skinner ha costruito un'unità per uccelli multipli con tre obiettivi, tre schermi e camere pressurizzate per tre uccelli trattenuti che erano stati addestrati a riconoscere le riprese aeree di un bersaglio. Condizionati per aspettarsi che il grano alla fine sarebbe caduto, gli uccelli beccavano diligentemente i bersagli proiettati sugli schermi. Ogni schermo aveva valvole dell'aria posizionate sui bordi nord, sud, est e ovest. Quando l'immagine del bersaglio si è allontanata dal centro (e anche beccando), l'aria sul lato opposto della piastra è stata rilasciata, attivando sensori pneumatici e inviando segnali direzionali per spostare le alette della bomba planante. Per evitare errori, due dei tre uccelli hanno dovuto concordare prima che il sistema cambiasse direzione. Il team ha costruito un simulatore che imitava lo sterzo di Pelican.

All'inizio del 1944, dopo aver appreso che OSRD non aveva rinnovato il suo contratto, Skinner si diresse al MIT per mostrare ai ricercatori dell'edificio 20 cosa si stavano perdendo. In una dimostrazione dal vivo, gli uccelli hanno seguito con successo il bersaglio, beccando velocemente e abbastanza forte da mantenere l'immagine entro 3 gradi dal centro dello schermo. Le reazioni sono state contrastanti. Mentre l'ingegnere dei servomeccanismi (e futuro preside della MIT Graduate School) Harold Hazen '24, SM '29, SCD '31, ha affermato che i piccioni erano migliori dei radar, altri dubitano che le condizioni del test di Skinner simulassero accuratamente una bomba planante in volo e dissero che sarebbe stato troppo difficile mettere a punto il servomeccanismo che lega il beccheggio allo sterzo. Invece di convincere l'OSRD a rinnovare il finanziamento del Progetto Pigeon, la demo ha dimostrato ciò che Skinner stesso aveva osservato una volta: un piccione era più facilmente controllabile di uno scienziato fisico che prestava servizio in un comitato.

Il progetto Pigeon è stato accantonato a favore di un'altra promettente bomba ispirata agli animali. Nel maggio 1944 un team guidato dal National Bureau of Standards, incluso un gruppo di ricerca Rad Lab guidato da Ralph Lamm e Perry Stout, iniziò a testare la bomba Bat, un missile che emetteva radiazioni elettriche e utilizzava l'ecolocalizzazione per stimare la distanza da un bersaglio. È diventato il primo missile guidato completamente automatico schierato in combattimento.

Lo psicologo sperimentale Franklin V. Taylor, che allora dirigeva il Naval Research Lab a Washington, DC, riavviò brevemente Project Pigeon nel 1948 dopo aver visto un film sui piloti di uccelli di Skinner. Il suo team ha attaccato elettrodi d'oro ai becchi dei piccioni e ha proiettato le immagini del bersaglio su schermi conduttivi che hanno trasferito i loro becchi in segnali elettronici, sostituendo i controlli pneumatici. Ma il progetto fu annullato nel 1953 quando altri sistemi di guida elettronica divennero più affidabili.

Sebbene le bombe guidate dai piccioni non abbiano mai preso il volo, Skinner ha sostenuto la ricerca. Chiamala un'idea pazza se vuoi, scrisse in un riassunto del progetto pubblicato nel 1960. È un'idea in cui non ho mai perso la fiducia.

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