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Piccoli reattori nucleari Ottieni un cliente
Uno dei maggiori ostacoli alla costruzione di centrali nucleari è che tendono ad essere estremamente grandi e costose. Ora un'azienda sta prendendo provvedimenti per la costruzione di un impianto che utilizza piccoli reattori modulari che possono essere costruiti più velocemente ea costi inferiori rispetto a quelli convenzionali. Questa settimana la Tennessee Valley Authority ha firmato una lettera di intenti con il produttore di reattori nucleari Babcock & Wilcox per lavorare insieme per costruire fino a sei piccoli reattori vicino a Clinch River, nel Tennessee. Se il piano andrà avanti, queste potrebbero essere le prime piccole centrali nucleari commerciali modulari.
Piccola bomba atomica: Questa struttura di test verrà utilizzata per dimostrare una versione ridotta di un nuovo progetto nucleare modulare di Babcock & Wilcox. La torre metterà alla prova il sistema di raffreddamento di emergenza alimentato per gravità.
Il piano arriva in un momento in cui molti progetti nucleari sono in stallo a causa di problemi di sicurezza e anche per motivi di costo. I reattori modulari Babcock & Wilcox richiedono meno capitale rispetto a quelli convenzionali e presentano anche alcuni vantaggi in termini di sicurezza. La lettera di intenti non garantisce che gli impianti saranno costruiti, secondo TVA, ma avvierà i lavori sull'ingegneria necessaria per intraprendere l'ampio processo di autorizzazione per le centrali nucleari e le revisioni ambientali del sito. L'anno scorso, la TVA ha avviato discussioni con la Commissione di regolamentazione nucleare su come procedere con la concessione di licenze per il nuovo progetto di reattore nucleare di piccole dimensioni.
In passato, i servizi pubblici hanno preferito reattori nucleari molto grandi, oltre 1.000 megawatt, per sfruttare le economie di scala. Ma i grandi reattori hanno un lungo ritardo tra quando vengono raccolti i fondi e quando l'impianto inizia a generare entrate, e questo crea un problema, afferma Andrew Kadak, ex professore di ingegneria nucleare al MIT e consulente presso Exponent Failure Analysis. Quando viene calcolato il costo dell'interesse, i reattori più piccoli sembrano più attraenti. I finanziatori sono generalmente disposti ad addebitare meno interessi su prestiti più piccoli e ci si può aspettare che gli impianti inizino a generare entrate più velocemente. Si prevede che i TVA impiegheranno tre anni per essere costruiti, rispetto ai cinque o più per gli impianti convenzionali. I reattori più piccoli evitano anche la necessità di costosi aggiornamenti di trasmissione per collegarli alla rete.
Alcune caratteristiche dei reattori più piccoli possono compensare ulteriormente il vantaggio delle economie di scala di quelli grandi. Possono essere assemblati in fabbrica piuttosto che assemblati su misura in loco. .
Babcock & Wilcox ha fornito piccoli reattori per navi, ma reattori di questa scala non sono stati utilizzati commercialmente per generare elettricità a terra. Alcune aziende hanno recentemente progettato piccoli reattori terrestri che genererebbero solo il 10 percento della potenza di uno convenzionale, ma potrebbero essere collegati tra loro per generare energia paragonabile alla produzione di un impianto convenzionale. Alcuni di questi utilizzano progetti di reattori nucleari avanzati che non sono stati ampiamente testati. Il reattore di B&W, tuttavia, è molto simile ai reattori ad acqua pressurizzata convenzionali, il tipo predominante utilizzato nei paesi occidentali, quindi è probabile che sia relativamente semplice ottenere l'autorizzazione e la costruzione. Una differenza è che i reattori convenzionali possono avere più recipienti a pressione costosi collegati da tubi di 75 centimetri di diametro, ma il nuovo design richiede un solo recipiente a pressione, eliminando la necessità di tubi così grandi. I tubi di grandi dimensioni sono una fonte di vulnerabilità in un reattore convenzionale: se si rompono, il reattore può perdere il refrigerante molto rapidamente, quindi sono necessari costosi sistemi di raffreddamento di riserva.
Solo dopo che gli impianti saranno entrati in funzione sarà chiaro quanto costa effettivamente l'elettricità che generano. Molti costi sono fissi, indipendentemente dalle dimensioni del reattore: un piccolo impianto richiederà comunque lo stesso numero di guardie, ad esempio, afferma Michael Golay, professore di ingegneria nucleare al MIT. Inoltre, non è chiaro quanto possano essere più semplici, se non del tutto, la struttura di contenimento e altri sistemi di sicurezza, afferma. Se fossero i miei soldi, non li investirei, dice.