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Piccole centrali nucleari modulari ottengono la loro prima possibilità negli Stati Uniti
I piccoli reattori modulari sono stati a lungo visti da molti nel settore dell'energia nucleare come la tecnologia più promettente — anzi, come l'unico percorso realistico da seguire — per l'energia nucleare negli Stati Uniti. In un possibile passo avanti per l'energia nucleare di prossima generazione, la Tennessee Valley Authority sta richiedendo un permesso per costruire uno di questi reattori. Sebbene la tecnologia specifica del reattore debba ancora essere determinata, l'utilità potrebbe farlo funzionare entro la metà degli anni '20.
Come suggerisce il nome, i reattori modulari sono più piccoli delle tradizionali centrali nucleari. Hanno una capacità di generazione di 300 megawatt o meno, rispetto a 1.000 megawatt e oltre per un impianto tradizionale. Possono essere prodotti in una fabbrica e assemblati in loco, evitando potenzialmente gli enormi costi di capitale iniziali e gli sforamenti che hanno afflitto molte centrali nucleari. Sono teoricamente più sicuri, riducendo la necessità di enormi vasi di contenimento e altre costose protezioni. E possono essere installati singolarmente o in combinazione per soddisfare una varietà di requisiti di generazione di energia.
Come con la maggior parte della tecnologia nucleare, la promessa di piccoli reattori modulari è oggetto di alcune controversie e finora nessuno è stato implementato. UN Rapporto 2013 dell'Unione degli scienziati interessati ha concluso che, a meno che non si realizzino una serie di ipotesi ottimistiche, è improbabile che gli SMR rappresentino una soluzione praticabile ai problemi economici e di sicurezza affrontati dall'energia nucleare.
Tuttavia, il governo degli Stati Uniti sostiene da tempo lo sviluppo di piccoli reattori modulari: a partire dal 2012, il Dipartimento dell'Energia ha lanciato un programma di condivisione dei costi da 452 milioni di dollari per supportare la progettazione e la licenza di piccoli reattori modulari di due società, Babcock & Wilcox e NuScale . Il programma Babcock & Wilcox era ridimensionato nel 2014 poiché il gas naturale a basso costo ha ridotto la domanda di nuove centrali nucleari. Ma la tecnologia ha ancora un supporto di alto livello. L'anno scorso la Casa Bianca ha emesso un ordine esecutivo ciò richiede a tutte le agenzie federali di ottenere il 25% della propria elettricità entro il 2025 da fonti di energia alternative, inclusi in particolare piccoli reattori modulari.
La Tennessee Valley Authority, che fornisce energia a nove milioni di persone in sette stati del sud-est, avrebbe dovuto presentare la domanda per un piccolo reattore modulare alla Nuclear Regulatory Commission giovedì. Questo segna il primo passo di un processo di licenza lungo anni.
Il sito prescelto per il progetto, sul fiume Clinch, è degno di nota nella storia a scacchi del nucleare in questo Paese: doveva essere il sito della Clinch River Breeder Reactor , per il quale è stato speso più di 1 miliardo di dollari negli anni '70 e all'inizio degli anni '80. Il progetto fu finalmente eliminato dal Congresso nel 1983 e molti datano il declino dell'industria nucleare statunitense alla sua fine.
Nonostante il piccolo progetto del reattore modulare, la Tennessee Valley Authority non sta abbandonando la vecchia tecnologia nucleare. Quest'estate, l'Unità 2 da 1.100 megawatt Centrale nucleare di Watts Bar è previsto l'avvio definitivo. La costruzione del reattore iniziò nel 1973 ma fu interrotta nel 1988 in seguito al disastro nucleare di Chernobyl.