Piccole Bolle

Le stampanti a getto d'inchiostro che convertono parole e immagini elettroniche su carta sono presenti nella maggior parte delle case e degli uffici dotati di computer. Con un costo di appena 100 dollari, le macchine formano un'industria multimiliardaria. Ma la strada per quel mercato ha richiesto alcuni colpi di scena, incluso un fortuito incidente di laboratorio.

Alla fine degli anni '70, Canon era una delle numerose aziende che perseguiva la tecnologia a getto d'inchiostro per creare testo e immagini a risoluzioni molto più elevate di quelle che le stampanti a matrice di punti potevano raggiungere. Come i suoi concorrenti, il team Canon stava cercando di usare la pressione per spingere piccole quantità controllate di inchiostro dagli ugelli. Il loro piano iniziale era di fabbricare gli ugelli con un materiale piezoelettrico; gli impulsi del segnale elettronico deformano l'ugello in modo che prima risucchi l'inchiostro in una camera, quindi lo espelle. Ma questo approccio fu abbandonato nel 1977, poco dopo che un saldatore posizionato con noncuranza toccò la punta di una siringa piena di inchiostro, e cambiò la direzione della loro ricerca. Lo strumento caldo ha fatto bollire l'inchiostro e, mentre le bolle si sono espanse, hanno forzato l'inchiostro fuori dalla siringa. Ichiro Endo di Canon si è reso conto che il calore potrebbe portare a un approccio migliore. (Un team Hewlett-Packard ha avuto indipendentemente la stessa idea nel 1978.)

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2001

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Canon ha dimostrato il prototipo di stampante a getto di bolle nel 1981; una versione commerciale ha debuttato nel 1985. Altre società, tra cui Lexmark e Xerox, hanno adattato e migliorato la tecnologia. Epson ha continuato a sviluppare stampanti a getto d'inchiostro utilizzando la tecnologia piezoelettrica. Nelle odierne stampanti termiche a getto d'inchiostro, minuscoli elementi riscaldanti raggiungono temperature di 500 C, vaporizzando minuscole quantità di inchiostro per pochi milionesimi di secondo. Quando le bolle si formano e si espandono, gli ugelli come quelli mostrati sopra espellono goccioline di inchiostro piccole fino a quattro trilionesimi di litro. Le testine di stampa contenenti da 300 a 600 di questi ugelli spruzzano migliaia di gocce al secondo mentre eseguono la scansione avanti e indietro su un foglio di carta.

I ricercatori ora utilizzano stampanti a getto d'inchiostro per spruzzare più del semplice inchiostro. Lo scorso maggio, i Sandia National Laboratories hanno utilizzato una stampante HP per depositare nanostrutture autoassemblanti che un giorno potrebbero formare array di sensori o circuiti fotonici pronti all'uso. Anche i circuiti del PC potrebbero essere stampati utilizzando getti d'inchiostro piezoelettrici se la ricerca presso il Media Lab del MIT va a buon fine ( vedere Stampa il tuo prossimo PC , TR novembre/dicembre 2000 ).

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