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Piccole armi nucleari ottengono Boost
La grande società di ingegneria e costruzioni Fluor ha acquisito una quota di maggioranza in NuScale Power, una startup che ha sviluppato piccoli reattori nucleari modulari. L'investimento salva efficacemente NuScale, che era stato vicino al collasso finanziario dopo che il suo più grande investitore è stato incriminato dalla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti per violazione delle normative.
Test nucleari: Questa unità di prova in scala di un terzo presso l'Oregon State University consente ai ricercatori di misurare le prestazioni del design del reattore di NuScale. Il vapore viene generato utilizzando l'elettricità anziché le reazioni nucleari.
L'accordo con Fluor consentirà a NuScale di continuare i suoi sforzi per concedere in licenza la progettazione della sua centrale elettrica con la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti, con l'obiettivo di avere il primo installato e funzionante entro il 2020. Gli ingegneri di Fluor aiuteranno con il lavoro di certificazione e l'azienda alla fine progetta di progettare e costruire le centrali elettriche di NuScale.
L'investimento di Fluor è un voto di fiducia nei piccoli reattori nucleari modulari. Questi reattori generano 300 megawatt o meno, circa un terzo di quanto generano i reattori nucleari convenzionali, e sono progettati per essere più sicuri e più facili da produrre. La tecnologia ha attirato l'attenzione negli ultimi anni poiché i costi elevati e i problemi di sicurezza, come quelli suscitati dall'incidente nucleare di Fukushima, hanno danneggiato le prospettive delle grandi centrali nucleari convenzionali. Allo stesso tempo, organizzazioni come l'Agenzia internazionale per l'energia atomica stanno anticipando un ampio mercato per i piccoli reattori nucleari nei paesi poveri e nelle aree rurali che non hanno le infrastrutture o la domanda per ospitare i grandi reattori convenzionali.
Altre importanti società di ingegneria e costruzione nel settore nucleare hanno recentemente mostrato supporto per piccoli reattori modulari, tra cui Bechtel e Babcock & Wilcox, che quest'estate hanno annunciato una partnership con la Tennessee Valley Authority per lavorare alla costruzione di sei dei piccoli reattori mPower di Babcock e Wilcox. In tutto il mondo, decine di progetti in fase di sviluppo, compresi gli sforzi in Giappone, Corea, Cina, Russia e Argentina. Il Segretario per l'Energia degli Stati Uniti Steven Chu ha fatto dello sviluppo e della concessione di licenze di piccoli reattori modulari un obiettivo per il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.
Il design del reattore NuScale si basa sulla tecnologia sviluppata dal DOE e dall'Oregon State University, che è stata coinvolta nella progettazione e certificazione delle nuove centrali elettriche Westinghouse AP1000 che vengono costruite ora in Cina e in due località negli Stati Uniti. Il reattore è un tipo di reattore ad acqua leggera, uno dei tipi più comuni di reattori in uso oggi. NuScale ha completato un progetto preliminare dettagliato e intende presentare una domanda di certificazione del progetto all'NRC il prossimo anno.
I reattori di NuScale sono progettati per generare 40 megawatt ciascuno, rispetto agli oltre 1.000 megawatt dei reattori convenzionali. Possono essere collegati tra loro in loco per generare maggiori quantità di elettricità. Tradizionalmente, le centrali nucleari sono state costruite di grandi dimensioni per sfruttare le economie di scala. Ma le grandi dimensioni dei progetti portano a lunghi tempi di costruzione e ritardi e superamenti dei costi sono comuni, aumentando il rischio per gli investitori e aumentando i costi di finanziamento.
Reattori più piccoli, che possono essere costruiti in fabbrica anziché assemblati in loco, potrebbero essere più veloci da costruire, riducendo i costi di finanziamento. I progetti possono anche essere più semplici, e quindi più economici delle centrali nucleari convenzionali, poiché i reattori più piccoli richiedono pressioni inferiori, ad esempio, e le loro dimensioni ridotte rendono pratico combinare più elementi in un recipiente di contenimento. Alcuni esperti hanno calcolato che i costi per megawatt potrebbero essere paragonabili ai grandi reattori nucleari, ma nessuno lo sa davvero perché non sono ancora state costruite piccole centrali nucleari commerciali modulari.
Anche se i costi per megawatt si rivelassero superiori a quelli degli impianti convenzionali, le loro piccole dimensioni potrebbero renderli attraenti in aree prive delle linee elettriche e di altre infrastrutture necessarie per distribuire l'energia da un grande reattore e che potrebbero non avere immediatamente la domanda per la piena potenza di un grande reattore. Il design modulare potrebbe consentire alle utility di aggiungere gradualmente più reattori all'aumentare della domanda. Diverse cooperative elettriche rurali negli Stati Uniti hanno espresso interesse a utilizzare i piccoli reattori nucleari di NuScale per sostituire le vecchie centrali a carbone: le piccole dimensioni degli impianti eliminerebbero la necessità di aggiornare le linee di trasmissione esistenti.
I critici dei piccoli reattori nucleari, come l'Union of Concerned Scientists, affermano che un gran numero di piccoli reattori potrebbe essere più difficile da gestire durante un incidente e potrebbe comportare un rischio maggiore che i materiali nucleari cadano nelle mani di terroristi o stati canaglia.