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Pianificazione di viaggi su lune lontane
Fotografia di Elizabeth Zibi Pope Turtle LIBELLULA: NASA
Elizabeth Zibi (Papa) Turtle '89 non ricorda un momento in cui non poteva nominare i pianeti nel nostro sistema solare. Mia nonna conosceva tutti i miti associati alle costellazioni, dice. Mio padre ha lavorato presso la base dell'aeronautica militare di Hanscom studiando i fenomeni aurorali. Nella mia famiglia guardavamo sempre il cielo. Quindi, come specializzazione in fisica al MIT, gravitava naturalmente verso le lezioni di astrofisica e si adattava anche a molte lezioni di astronomia.
Scienziato planetario presso il Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University dal 2006, Turtle studia le superfici dei pianeti e dei loro satelliti. Per i prossimi due decenni, è prevista per servire come investigatore principale per la missione Dragonfly della NASA su Titano, la luna più grande di Saturno.
Ho scelto di studiare i pianeti perché sono tangibili, dice Turtle. Puoi raggiungerli per fare le misurazioni. Come ricercatrice e ricercatrice, ha aiutato la NASA a fare proprio questo in missioni tra cui Cassini-Huygens, che ha studiato il pianeta Saturno, i suoi anelli e le lune; Galileo, che studiò Giove e le sue lune; e il Lunar Reconnaissance Orbiter, che attualmente studia la luna terrestre. Turtle è ora il principale investigatore del sistema di imaging dell'Europa Clipper della NASA, un veicolo spaziale previsto per il lancio già nel 2023 per esplorare la luna di Giove Europa. Il suo ruolo principale nel progetto Dragonfly è stato annunciato a giugno 2019.
Un'illustrazione della Dragonfly della NASA che si avvicina a un sito su Titano. DRAGONFLY: NASA/JHU-APL
Titan è un luogo allettante per lo studio della chimica dei prebiotici. È inciso con una rete di fiumi, laghi e persino mari di etano liquido e metano, che evaporano, precipitano e scorrono sulla sua superficie proprio come fa l'acqua sulla Terra. Questo ciclo idrologico, insieme alla presenza sulla superficie di Titano di composti organici complessi e alla possibilità che questi abbiano interagito in passato con l'acqua liquida, rendono questa luna un analogo convincente per la Terra prima che ospitasse la vita.
Dubito che troveremo vita sull'acqua su una luna con una temperatura di 94 K [-290 ° F], dice Turtle. L'obiettivo della scienza è la chimica stessa, anche se c'è la possibilità che la chimica sia passata alla biologia su Titano. Nella scienza planetaria, abbiamo imparato da tempo a non dire mai.
La navicella spaziale Dragonfly a otto rotori e circa 600 chilogrammi (1.300 libbre) dovrebbe essere lanciata nel 2026 e arrivare su Titano nel 2034 dopo aver percorso più di 3 miliardi di miglia. Per quasi tre anni dopo l'arrivo, volerà dozzine di salti di diverse miglia ciascuno attraverso la densa atmosfera di Titano per esaminare le caratteristiche della superficie. Campioni di suolo provenienti da siti tra cui un cratere da impatto e dune organiche saranno analizzati dallo spettrometro di massa del veicolo al fine di studiare composti chimici e interazioni simili a quelle che hanno preceduto l'emergere della vita sulla Terra. Gli strumenti di Dragonfly monitoreranno anche l'atmosfera di Titano e mapperanno l'attività sismica del sottosuolo.
Turtle ha costruito le sue basi scientifiche al MIT e successivamente come dottoranda all'Università dell'Arizona, ma è stato attraverso la partecipazione a missioni della NASA, coinvolgendo centinaia di persone in quella che lei chiama la ricca interfaccia tra ingegneria e scienza, che ha assunto il ruolo manageriale competenze di cui ha bisogno un ricercatore principale.
I prossimi sette anni saranno intensi per Turtle e il suo team Dragonfly mentre progettano e costruiscono il veicolo e la sua strumentazione in preparazione per il lancio del 2026. Gli otto anni successivi saranno ugualmente pieni poiché il team perfeziona il suo programma scientifico mentre la Libellula vola verso Titano. Quando le è stato chiesto se affrontare le immense distanze del nostro sistema solare abbia alterato il suo senso del tempo sulla Terra, dice di no. Poi di nuovo, ho date sul mio calendario per il 2026 e il 2034, dice con una risata. Non sono sicuro di quante persone possano dirlo.