Piani di avvio Costellazione di piccoli satelliti di monitoraggio

Una società con sede a San Francisco chiamata Laboratori del pianeta ha annunciato ieri l'intenzione di lanciare 28 mini-satelliti in un anello intorno alla Terra già nel dicembre di quest'anno. L'azienda mira a fornire istantanee frequenti del pianeta, consentendo agli utenti di tenere traccia dei cambiamenti, dagli ingorghi alla deforestazione, quasi in tempo reale.

Cubo spaziale: Planet Labs prevede di lanciare una costellazione di satelliti per l'imaging della Terra, ciascuno composto da una o più unità CubeSat come quella mostrata qui.

Alcuni satelliti commerciali esistenti si concentrano sull'acquisizione di immagini ad alta risoluzione di particolari regioni per i propri clienti, utilizzando una tecnologia in grado di discernere dettagli più piccoli di un metro, ma la domanda di questi servizi significa che possono essere necessari giorni o settimane per ottenere l'immagine desiderata. e satelliti scientifici del governo quell'immagine l'intero pianeta lo fa a una risoluzione relativamente bassa, mostrando dettagli di decine o centinaia di metri di diametro.

I satelliti di Planet Labs utilizzeranno una risoluzione moderata, distinguendo oggetti larghi da tre a cinque metri. Ma grazie al gran numero di satelliti, la flotta dovrebbe essere in grado di scattare istantanee più frequenti del globo. La frequenza esatta deve ancora essere decisa, ma sarà qualcosa che l'industria non ha oggi, afferma il cofondatore dell'azienda Robbie Schingler , un ex capo dello staff dell'Office of the Chief Technologist della NASA.

Con quei tempi di consegna rapidi, le mappe online potrebbero essere aggiornate più frequentemente e le organizzazioni ambientali potrebbero acquisire capacità di monitoraggio senza precedenti. Possiamo monitorare la deforestazione o lo scioglimento delle calotte glaciali, afferma Will Marshall, un altro fondatore dell'azienda ed ex scienziato della NASA. Quello che stiamo cercando di fare è monitorare il pianeta su base davvero regolare in modo che le persone possano aiutare a prendersene cura in modo sostenibile.

La pianificazione di una flotta così grande è possibile perché i satelliti sono piccoli e relativamente economici. Il loro design utilizza scatole larghe 10 centimetri chiamate CubeSats, moduli standardizzati che negli ultimi 10 anni sono stati dotati di strumenti e lanciati nello spazio singolarmente o uniti come i Lego. CubeSats è nato come strumento di insegnamento universitario, ma i progressi nell'elettronica di consumo, come gli smartphone che inseriscono sempre più potenza in pacchetti sempre più piccoli, li hanno resi sempre più praticabili come base per piani aziendali più ambiziosi.

La società non ha detto esattamente quanti CubeSat andranno in ciascun satellite della flotta, ma i primi due satelliti di prova lanciati ad aprile, chiamati Dove 1 e Dove 2 , erano composti ciascuno da tre. Altri due, almeno uno dei quali è anche un satellite 3U o tre unità, verranno lanciati a novembre.

La società prevede di lanciare tutti i 28 satelliti nella sua nuova costellazione insieme su un razzo Antares, un nuovo lanciatore costruito dalla compagnia con sede in Virginia Società di scienze orbitali . Dopo il lancio, che potrebbe avvenire già a dicembre, i satelliti formeranno un anello inclinato attorno alla Terra, come un filo di perle, afferma Marshall. Lì orbiteranno a un'altitudine di 400 chilometri, alimentati da pannelli solari.

I satelliti invieranno le loro immagini ad almeno tre stazioni di terra, due negli Stati Uniti e una nel Regno Unito. I dati verranno elaborati e caricati per essere utilizzati dai clienti quasi immediatamente. Se accade un evento, come un incendio, abbiamo nuove immagini... per capire cosa sta succedendo, dice Schingler.

I satelliti, che non hanno sistemi di propulsione, dovrebbero rimanere in orbita da due a cinque anni prima di perdere velocità a causa della resistenza atmosferica in modo da cadere verso la Terra e bruciare, afferma la società.

Kerri Cahoy , un assistente professore di aeronautica e astronautica al MIT, è scettico su alcune affermazioni dell'azienda. Scaricare ed elaborare i dati da 28 satelliti sarà molto difficile da fare in tempo reale, dice, anche se è contenta che qualcuno stia attaccando il problema. E dice che l'atmosfera è abbastanza spessa a 400 chilometri da tirare i satelliti fuori dall'orbita in tempi relativamente brevi se mancano di sistemi di propulsione per spingersi più in alto. Sarei molto sorpresa se fossero in piedi per più di un anno, dice.

Ma potrebbe non importare così tanto se muoiono prematuramente, dal momento che ogni modulo modesto costerà molto meno di un tipico satellite di imaging utilizzato oggi, che ha un prezzo di centinaia di milioni di dollari.

Planet Labs non è l'unica startup che cerca di entrare nel gioco dell'osservazione della Terra. Un'azienda della Silicon Valley chiamata Imaging Skybox mira a lanciare almeno 24 satelliti che saranno in grado di riprendere video ad alta definizione di qualsiasi punto sulla Terra e catturare dettagli di appena un metro di diametro . Ciascuno dei suoi satelliti dovrebbe costare circa un decimo rispetto a uno tradizionale (vedi Immagini satellitari più economiche).

Ma i satelliti di Planet Labs dovrebbero essere ancora più economici, un vantaggio che ha contribuito a generare il primo deposito nel piatto di $ 13,1 milioni della società. Steve Jurvetson , amministratore delegato della società di venture capital Draper Fisher Jurvetson , dice di aver visto almeno un paio di aziende diverse che sperano di migliorare le prestazioni di prezzo dei satelliti di un fattore da due a 10. Ma, dice, quando abbiamo visto Planet Labs, abbiamo visto qualcosa di decisamente migliore.

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