Peter Thiel sta finanziando lo sforzo per riportare in vita i mammut lanosi

È un libro. È un film importante. Ma dov'è la scienza?
  • Antonio Regalato pagina di archivio
30 giugno 2017





Da qualche parte tra il finanziamento della causa di Hulk Hogan contro Gawker e il sostegno alla campagna presidenziale di Donald Trump, l'investitore iconoclasta Peter Thiel ha trovato il tempo per investire $ 100.000 nel tentativo di resuscitare il mammut lanoso.

Questo secondo un nuovo libro di Ben Mezrich, Woolly: la vera storia della ricerca per far rivivere una delle creature estinte più iconiche della storia , che racconta gli sforzi dell'esperto di genomica dell'Università di Harvard George Church per modificare geneticamente le cellule degli elefanti con il DNA recuperato dai mammut congelati.

La donazione di Thiel, fatta intorno al 2015, è uno dei colpi di scena non segnalati precedentemente raccontati da Mezrich, il cui libro racconta come Church e i suoi studenti siano stati coinvolti in un piano a lungo termine per ricreare i mammut e liberarne branchi nella tundra siberiana mentre parte di un elaborato sforzo per affrontare il cambiamento climatico.



Ricorda. È solo fantascienza finché non rimuoviamo la finzione. Poi diventa reale, Mezrich ha detto uno scienziato nel libro.

Il gigantesco piano di Harvard è stato avviato nel 2012 durante una riunione di esperti di de-estinzione a Washington, DC. Da allora, ha generato un'enorme quantità di buzz sui media, ma finora nessuna pubblicazione scientifica e nemmeno mammut.

Quando sono andato su Twitter la scorsa settimana per prendere in giro al faticoso progetto - ora anche oggetto di un film hollywoodiano pianificato - uno dei suoi sostenitori, Stewart Brand, mi ha sfidato a mettere soldi sul tavolo e scommettergli se avrebbe avuto successo.



Ricorda. È solo fantascienza finché non rimuoviamo la finzione. Poi diventa reale.

Brand, descritto nel libro di Mezrich come un'amabile mantide religiosa, è l'imprenditore e il promotore in gran parte dietro il recente interesse per la tecnologia di de-estinzione. La sua organizzazione, Rianima e ripristina , sta cercando di riportare indietro il piccione viaggiatore e salvare il furetto dai piedi neri in via di estinzione.

Gli scienziati si affollano intorno ai resti di un mammut lanoso. I genomi di molti mammiferi estinti sono stati sequenziati.



L'idea mastodontica, dice, potrebbe essere la meno realistica di questi piani, ma è quella che rende le persone più eccitate. Le persone vengono afferrate e lanciate all'orizzonte con la loro immaginazione, dice.

Ma nessuno dovrebbe immaginare che la scienza della de-estinzione, o qualsiasi tipo di conservazione, sia particolarmente ben finanziata. Il presupposto è che ci deve essere qualche miliardario che ci mette soldi, dice. La realtà è che non ci sono grossi soldi. Sono i nostri soldi, tranne Thiel.

il più venduto

Mezrich è l'autore più venduto di Abbattere la casa , basato sugli exploit della squadra di blackjack del MIT, e I miliardari casuali , sulla fondazione di Facebook, poi trasformato nel film Il social network .



Nel suo nuovo libro, Church si presenta come uno scienziato pazzo dal cuore d'oro, che cerca di ricreare il mammut e consegnarlo a un La squadra russa di padre e figlio che pensa che mandrie di loro aiuteranno a ripristinare la tundra siberiana al suo stato preistorico e isolare il permafrost, impedendone lo scioglimento e il rilascio di una quantità disastrosa di gas responsabili del riscaldamento globale.

La ricerca descritta in Di lana è fondamentalmente una versione reale di Jurassic Park. Ma invece di clonare un dinosauro dal DNA intrappolato nell'ambra, il laboratorio di Church ha iniziato a utilizzare l'editing genetico per modificare il DNA delle cellule di elefante (ottenuto dal circo dei Ringling Brothers, riferisce Mezrich) in modo che sia più simile a quello di un mammut. I geni coinvolti nell'emoglobina, nei capelli e nel grasso sottocutaneo sono solo alcuni che dovranno essere modificati.

A un certo punto, Mezrich descrive i capelli rossi del pachiderma che spuntano dal lato di un topo immunocompromesso dove sono state innestate alcune cellule di elefante geneticamente modificate. E questo è quanto la scienza è arrivata, riferisce. Alla fine, però, se a una cellula di elefante venisse aggiunto abbastanza DNA di mammut, gli scienziati potrebbero provare a usarlo per clonare una parte di mammut in esistenza.

Un portavoce di Thiel non ha risposto agli sforzi per confermare che fosse il gigantesco finanziatore. Ma Church, che ho incontrato questa settimana durante la sua conferenza scientifica (che tra l'altro è senza mammut) a un gruppo di studenti cinesi al MIT, ha confermato che è vero.

Church dice che stava facendo colazione con Thiel quando il multimiliardario, che ha fatto fortuna sostenendo Facebook, gli ha detto che voleva finanziare la cosa più folle che stava facendo. Church ha offerto tre scelte: uno schema anti-invecchiamento che coinvolge la terapia genica, un progetto che utilizza veri neuroni umani per creare intelligenza artificiale e il mammut.

«Scelgo il mammut», disse Thiel.

Church dice di essere rimasto sorpreso dalla decisione, data la fortuna del software di Thiel e la sua interesse ampiamente pubblicizzato per non morire mai .

Un film

Il libro di Mezrich esce il 7 luglio, ma anche prima che lo finisse, il i diritti del film sono stati venduti alla Fox , e la storia viene trasformata in un thriller basato sulla realtà dal regista Oscar Sharp, con un budget che Church ha sentito essere di circa 80 milioni di dollari (in altre parole, circa 800 volte il budget dell'attuale mastodontico progetto).

Secondo Brand e una persona nell'industria cinematografica, Sharp ha trascorso del tempo nel laboratorio di Harvard per conoscere i suoi soggetti: la Chiesa dalla barba grigia e il suo studente di punta Luhan Yang , che è arrivato a Boston dalla Cina arretrata e che inizialmente ha guidato la squadra mastodontica.

A giudicare dal suono, Sharp vuole ritrarre i successi e i fallimenti della scienza: i grandi salti concettuali, i nuovi strumenti e l'ostinato e dettagliato lavoro al banco necessario per far sì che tutto diventi reale.

Ma francamente, è discutibile quanto grasso di gomito il laboratorio di Church stia davvero applicando al progetto mastodontico. Nonostante l'attenzione profusa dai media, lo sforzo è un'operazione di back-burner che sta avanzando a scatti nella migliore delle ipotesi. Non sono riuscito a trovare un solo articolo scientifico che spiegasse ciò che è stato raggiunto.

In realtà, questo schema è sempre sembrato più un manifesto che un progetto reale, un modo per dire: ecco il genere di cose che potremmo fare, se lo volessimo.

In effetti, Yang ora trascorre la maggior parte del suo tempo a gestire un'azienda cercando di ingegnerizzare i maiali. Qui, invece di mastodontiche cellule di elefante, l'idea è di umanizzare gli organi di maiale in modo che possano essere usati nella medicina dei trapianti. E questa idea vale soldi veri. La sua startup di xenotrapianti, eGenesis, ha raccolto 38 milioni di dollari lo scorso marzo.

La domanda più grande che mi rimane in mente è quale attore interpreterà il narcolettico, 6'5' Church, che è già piuttosto famoso ed è apparso in Il rapporto Colbert . Ho condotto un sondaggio su Twitter per valutare l'interesse per alcuni suggerimenti. Dei quattro nomi che ho proposto, Jeff Bridges è stata la prima scelta, seguita da Jennifer Lopez.

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