Peter Thiel sostiene la lotta contro le cellule staminali del cancro dell'unicorno biotecnologico

Nel 2002, Scott Dylla, un dottorando magro con un accento del Minnesota, ha risposto a un annuncio su Craigslist per una stanza in affitto a Palo Alto. Sebbene non potesse permettersi di andare a vivere con Brian Slingerland, allora un banchiere tecnologico emergente al Credit Suisse, i due iniziarono a parlare.

Due delle zie di Slingerland erano morte di cancro, una solo un anno dopo il suo ritiro. L'altro è morto di cancro ai polmoni. Aveva sempre fumato Kent.

Riusciremo a curare il cancro? Slingerland voleva sapere.

Sì. Prendendo di mira le cellule staminali, ha azzardato Dylla, che stava iniziando una posizione in un laboratorio della Stanford University per indagare sulla questione.

Tredici anni dopo quella conversazione si è evoluta in quella che è una delle startup biotecnologiche private più apprezzate di tutti i tempi. La società fondata dalla coppia, Stemcentrx, ha raccolto $ 500 milioni e ha un valore di oltre $ 3 miliardi, dicono persone che hanno familiarità con le sue finanze, un valore quasi senza precedenti per un'azienda senza entrate, che deve affrontare i soliti ostacoli di ricerca e sviluppo e che quasi nessuno ha sentito parlare.

La Silicon Valley è abituata unicorni , quelle società tecnologiche private, solitamente senza profitto e in rapida crescita vale un miliardo di dollari o più , come Snapchat, Square e Uber. Ora lo stesso fenomeno si sta diffondendo alle biotecnologie, dove gli investitori stanno lanciando soldi in aziende che promettono di battere le probabilità storicamente basse di successo dei farmaci.

Questo spazio laboratorio a San Francisco è stato costruito dalla società di biotecnologie Stemcentrx per la produzione di farmaci antitumorali.

Stemcentrx pensa che le sue possibilità siano migliori della media. I suoi fondatori hanno reclutato brizzolati professionisti della biotecnologia, costruito un vivaio che ospita 18.000 topi bianchi e stabilito una fabbrica chiusa in vetro dove l'azienda sta già producendo i propri farmaci sperimentali. Questi farmaci, dice Slingerland, saranno come missili a guida laser attaccati alle bombe atomiche. La società intende ridurre i suoi carichi utili su almeno 10 tipi di cancro nei prossimi due anni.

L'azienda è insolita perché scommette su un'idea scientifica che non è universalmente accettata: il cancro non è causato da nessuna cellula che diventa canaglia, ma da rare e potenti cellule staminali del cancro.

La premessa contrarian di Stemcentrx - che le cellule staminali possono essere cattive, non buone - ha attirato alcuni sostenitori impressionanti, tra cui Sequoia Capital, Elon Musk e, in particolare, Founders Fund, la società di investimento guidata da Peter Thiel, l'investitore di Midas Touch che ha scoperto Facebook.

Thiel afferma che il suo fondo ha investito $ 200 milioni in Stemcentrx. È il più grande investimento mai realizzato dal fondo in una singola società, afferma, superando nomi noti come SpaceX, Spotify e Palantir. È anche da due a tre volte il totale che Thiel ha investito in circa 25 altre aziende biotecnologiche (vedi A Contrarian in Biotech).

Il mese scorso, quando Stemcentrx ha chiuso il suo ultimo round di finanziamento di $ 250 milioni, gli investitori sono stati guidati dal gigante dei fondi comuni di investimento Fidelity, suggerendo che i piani per un'IPO non possono essere lontani. Altre aziende che prendono di mira le cellule staminali del cancro includono OncoMed e Verastem, entrambe già pubbliche.

Se fino ad ora quasi nessuno ha sentito parlare di Stemcentrx è perché l'azienda si è nascosta in bella vista. Occupa tre piani della baia di San Francisco e si affaccia sui cancelli posteriori del campus Genentech, impiega 140 persone e porta Ronnie Lott, l'ex difensore dei 49ers, come oratore ispiratore. Ma non ha rilasciato alcun comunicato stampa e fino alla scorsa settimana aveva a malapena un sito web. Con tutte le informazioni disponibili, è sorprendentemente facile rimanere invisibili, afferma Slingerland.

Lunedì ha segnato un nuovo passo per l'azienda poiché i medici che lavorano con essa hanno presentato i risultati del suo primo studio clinico a un incontro sul cancro del polmone a Denver. Hanno mostrato i primi risultati per un farmaco anticorpo che produce e che prende di mira ciò che Dylla dice essere cellule staminali che causano il cancro del polmone a piccole cellule. È lo stesso tipo mortale di cancro ai polmoni che ha ucciso la zia di Slingerland; Ogni anno viene diagnosticata a 30.000 americani, di cui meno del 10% sopravvive per più di cinque anni.

Lo studio ha coinvolto 80 persone ed è stato organizzato principalmente per trovare una dose sicura del farmaco, non per dimostrare che funziona. Eppure ci sono indizi promettenti. Nel complesso, i tumori si sono ridotti più spesso di quanto non abbiano fatto in risposta all'unico farmaco approvato per curare il cancro, il topotecan. Per i pazienti il ​​cui cancro mostra il marcatore delle cellule staminali a cui mira il farmaco, i benefici sono stati maggiori. Quanto il farmaco aiuti davvero è una domanda per uno studio più ampio che l'azienda spera di iniziare presto. È uno dei tre farmaci che l'azienda sta già testando negli studi sull'uomo.

A differenza delle aziende tecnologiche che possono generare valutazioni fenomenali in un anno o due, la maggior parte delle aziende biotecnologiche arriva solo dopo anni di lavoro e quando si accumulano prove di un'idea o di un farmaco. Dopo l'incontro casuale di Craigslist, Dylla è andata a lavorare nel laboratorio di Irv Weissman, un importante biologo di cellule staminali. A quel punto, gli scienziati canadesi avevano scoperto che una forma di leucemia è causata da una cellula staminale del cancro, la prima chiara dimostrazione dell'idea. Ricercatori dell'Università del Michigan fatto il caso nel 2003 lo stesso valeva per il cancro al seno.

Potrebbe essere vero per ogni cancro? Nel 2008, Slingerland, che era entrato a far parte della banca di investimento tecnologico Qatalyst Partners, ha deciso di utilizzare il proprio denaro, e quello di alcuni dei primi investitori, per finanziare Dylla per iniziare a lavorare sull'idea in modo indipendente. Se le cellule staminali cancerose fossero reali, potrebbe spiegare i benefici temporanei della chemioterapia. La gente stava uccidendo le cellule sbagliate. Forse il cancro fuoriusciva da poche cellule rare che sfuggivano al trattamento e potevano ricominciare da capo il cancro.

In tal caso, erano necessari farmaci per colpire e uccidere le cellule staminali. Strappando la radice dell'albero, Dylla la chiama.

Thiel dice di aver investito così tanto non solo perché i fondatori avevano yin e yang (Dylla è seriamente tecnica, mentre Slingerland è un professionista della finanza), ma perché credeva che la società potesse ridurre le probabilità di fallimento. La nostra teoria era che si trattasse di un'azienda biotecnologica che assomigliava un po' di più a un'azienda di software, afferma Thiel, che ha iniziato a investire nel 2012. L'intera azienda è stata progettata per avvicinare la probabilità di successo a 1.

I lavoratori maneggiano sostanze chimiche utilizzate per avvelenare le cellule tumorali del polmone.

Un aspetto di quel progetto era un modo metodico e costoso di azzerare quale tipo di cellula in un tumore è il colpevole ultimo. A Stemcentrx viene fatto inserendo frammenti di tumori umani appena ottenuti sotto la pelle di un topo senza sistema immunitario, un cosiddetto xenotrapianto. Il cancro che cresce viene raccolto e suddiviso in diversi tipi cellulari. Quindi ogni frazione viene impiantata in altri topi. Il processo, chiamato diluizione limitante, si ripete per tutto il tempo necessario per trovare l'unico tipo di cellula rara che non manca mai di rigenerare un tumore proprio come l'originale. Questa è la cellula staminale del cancro.

Nei laboratori Stemcentrx, ho visto i tecnici scuoiare palline scure di tumori polmonari delle dimensioni di noci di litchi, quindi tagliarle a dadini con una lama di rasoio. I ricercatori gestiscono le cellule attraverso macchine di smistamento, utilizzando marcatori chimici per separarle in diversi tipi. Dylla afferma che l'azienda innesta cellule tumorali in più di 150 topi al giorno.

L'obiettivo non è solo quello di trovare una cellula specifica che possa generare un cancro, ma anche un marcatore molecolare unico che lo identifichi. Una scoperta che Stemcentrx afferma di aver fatto è stata quella di trovare una proteina, chiamata DLL3, che appare su quelle che ritiene siano cellule staminali responsabili del cancro del polmone a piccole cellule. Il farmaco che hanno creato per uccidere queste cellule è una tossina chimica collegata a un anticorpo che si lega a questa proteina, serratura e chiave.

Alcuni laboratori studiano le cellule staminali del cancro coltivandole in una capsula di Petri, dove formano delle macchie chiamate sferoidi. È un modo più economico e veloce per fare studi sui farmaci, ma non così accurato nel pensiero di Dylla. Le cellule cresciute in un piatto di laboratorio tendono a diventare diverse, accumulando mutazioni insolite e finiscono per diventare meno simili al tumore originale. Se trovi un farmaco che li uccide, qual è la garanzia che funzionerà allo stesso modo in una persona? Non ce n'è: la maggior parte dei farmaci fallisce perché gli studi di laboratorio non possono prevedere con precisione cosa accadrà quando una persona la assume.

A Stemcentrx, all'interno dei suoi topi crescono tumori di 600 persone diverse e di una dozzina di tipi di cancro. La convinzione di Dylla è che se i suoi farmaci possono curare gli animali, è più probabile che aiutino le persone. Affinché Stemcentrx giustifichi la sua alta valutazione, probabilmente ha bisogno di una percentuale di successo circa tre volte la media delle biotecnologie.

Inoltre, l'azienda sta scommettendo su un paradigma ancora fortemente contestato. La teoria delle cellule staminali implica che il cancro sia organizzato come un organo come il fegato, le cui cellule staminali producono costantemente nuove cellule specializzate, ad esempio dopo che ne hai uccise alcune durante una notte trascorsa a saltare da un bar all'altro. Nello scenario delle cellule staminali del cancro, un tumore funzionerebbe in modo simile. Quindi, se hai distrutto le cellule staminali relativamente rare, il cancro non potrebbe ricrescere.

Ma cosa succede se non ci sono cellule staminali speciali? E se, invece, la maggior parte o tutte le cellule di un tumore possono fare il lavoro di diffonderlo? Nei laboratori accademici, le due teorie si sono contrapposte per un decennio, ma la teoria delle cellule staminali è quella che ultimamente ha preso a pugni. Ad esempio, gli scienziati di recente fatto un caso convincente che nel cancro della pelle non esiste una cellula staminale speciale e rara, come alcuni avevano previsto. Hanno dimostrato che se passassero semplicemente a un tipo diverso di topo, un quarto delle cellule di melanoma umano sarebbe in grado di causare il cancro. C'è un grande dibattito che è ancora in corso e non so se sarà risolto così facilmente, dice Ravi Majeti, un biologo di Stanford che studia la leucemia. È una storia complicata e direi che la teoria delle cellule staminali del cancro sta svanendo un po'.

Date le prove da entrambe le parti, Majeti afferma che un nuovo supporto per la teoria potrebbe dover provenire da una sperimentazione clinica su soggetti umani. La prova definitiva è quando, prendendo di mira solo le cellule staminali, si sradica il cancro, dice.

In un incontro a tutti gli effetti tenutosi la scorsa settimana allo Stemcentrx, Slingerland ha rivelato i risultati del suo primo studio clinico quando un DJ ha suonato I Will Survive. Ha introdotto le assunzioni recenti e ha mostrato in anteprima il nuovo sito Web dell'azienda, sostituendo uno dall'aspetto semplice con un solo paragrafo di testo. Abbiamo chiesto loro di farla come la Mela delle biotecnologie, dice. Disse ai suoi dipendenti quanto avevano investito i nuovi investitori e quanto valevano ora le loro azioni e opzioni.

Sono molti soldi, o almeno potrebbero esserlo. Slingerland dice che non vuole concentrarsi troppo sullo status della sua azienda di unicorno biotecnologico. Questo non vale nulla per noi finché non avremo approvato questi farmaci, ha detto ai suoi dipendenti.

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