Perforare la roccia fusa per apprenderne i segreti

Pochi luoghi sulla Terra sono caldi come la caldera di Krafla in Islanda, un enorme cratere vulcanico dove è stato scoperto il magma a profondità sorprendentemente basse. Per John Eichelberger '70, SM '71, raggiungere quel magma è l'equivalente terrestre di andare sulla luna.

Professore emerito presso l'Università dell'Alaska Fairbanks (UAF), Eichelberger è noto soprattutto per le sue scoperte su come i magmi rilasciano gas e come si mescolano diversi magmi, nonché per la sua leadership nella perforazione per studiare i vulcani e per la promozione di partnership scientifiche e educative internazionali. Per i suoi contributi alla comprensione dei rischi naturali, l'Unione Europea delle Geoscienze gli ha conferito la Medaglia Soloviev 2015.

PAVEL IZBEKOV / UAF

Ora sta guidando lo sviluppo del Krafla Magma Testbed (KMT), che dovrebbe essere lanciato quest'anno con una coalizione internazionale di scienziati e ingegneri. Il progetto da 100 milioni di dollari prevede la perforazione di 2,1 chilometri in una camera sotto il vulcano che contiene il magma a temperature di circa 900 °C, offrendo un'opportunità senza precedenti per studiare la fonte delle eruzioni vulcaniche e dell'energia geotermica. Gli obiettivi di KMT includono il miglioramento della previsione delle eruzioni e l'estrazione di energia che sarebbe un ordine di grandezza maggiore di quella generata dalle fonti geotermiche convenzionali.

Eichelberger definisce il periodo trascorso al MIT per studiare la petrologia ignea l'esperienza intellettuale più influente della mia vita. Dopo aver conseguito un dottorato di ricerca in geologia a Stanford, ha lavorato a Los Alamos e poi ai Sandia National Laboratories, il cui progetto Magma Energy ha perforato un lago di lava hawaiano. La perforazione della roccia fusa per apprenderne i segreti è diventata un'ispirazione, o forse un'ossessione, che ha guidato gran parte della mia carriera successiva, dice.

Nel 1989, un 747 volò in una nuvola di cenere vulcanica sopra l'Alaska e quasi si schiantò, il che portò a nuovi finanziamenti per il monitoraggio dei vulcani sotto le rotte aeree. Eichelberger si è trasferito a nord per diventare il principale professore di vulcanologia dell'UAF, espandendo l'Osservatorio del vulcano dell'Alaska in un posto chiave che tiene traccia dell'attività vulcanica lungo la catena delle isole Aleutine e (con i colleghi russi) la penisola russa della Kamchatka. In seguito ha guidato il Volcano Hazards Program dell'US Geological Survey, prima di tornare alla UAF nel 2012 per diventare preside della scuola di specializzazione. Nel 2020 ha curato a numero speciale di Geoscienze sui sistemi magma-idrotermali.

Eichelberger ha perso colleghi a causa delle eruzioni e ha avuto lui stesso contatti ravvicinati. Un mentore del MIT, il compianto Thomas R. McGetchin, gli ha insegnato a limitare l'esposizione ai rischi unici del lavoro: vai lì, fai quello che devi fare ed esci.

nascondere