Perdere il diritto di armeggiare?

I destinatari esperti di tecnologia di una Xbox 360 in questa stagione potrebbero voler smontarla e saldarla in alcuni chip di modifica, forse anche convertire la console di gioco in un PC, se il passato armeggiare con l'Xbox originale è un'indicazione. E i consumatori con nuovi telefoni cellulari potrebbero cercare qualcuno intelligente che dia loro un modo per trasferire tutti i loro contatti dal loro vecchio telefono.

L'hardware di reverse engineering è una tradizione consacrata dal tempo, resa famosa agli albori dell'industria dei semiconduttori. Il prossimo anno, tuttavia, potrebbero essere compiuti ulteriori sforzi per limitare questa pratica, un cambiamento che interesserebbe sia gli hacker che i consumatori in generale, che potrebbero volere la libertà di passare, ad esempio, tra diversi lettori mp3 e videoregistratori digitali per i loro televisori.

Naturalmente, i tentativi di limitare ciò che può essere fatto con l'hardware hanno in parte a che fare con la protezione del materiale protetto da copyright. La scorsa settimana, ad esempio, tre uomini californiani sono stati arrestati per aver fabbricato e venduto console Xbox modificate per eseguire giochi piratati, aggiungendosi all'elenco delle repressioni ai sensi del Digital Millennium Copyright Act (DMCA), una legge che, in parte, vieta l'elusione della protezione del copyright. tecnologia. L'hacking di Xbox è stato infine reso possibile dal reverse engineering del chipset della console di gioco.

L'aspetto più inquietante del reverse engineering, tuttavia, almeno per le aziende, è che il concetto può essere facilmente collegato a hacker e cowboy che cercano di modificare i propri dispositivi senza preoccuparsi della legge.

Ma il reverse engineering è essenziale anche per le aziende che competono nel settore dei semiconduttori.

In effetti, alcune aziende sono specializzate nell'analisi di una nuova tecnologia e nella vendita di report sui risultati agli operatori del settore. Il mese scorso, ad esempio, Chipwork, una società canadese di reverse engineering, ha annunciato di aver analizzato i chip chiave della Xbox 360.

Chipworks ha decodificato migliaia di chip nei suoi 12 anni di storia, secondo l'analista tecnologico senior dell'azienda, Dick James. E vendono questi rapporti a tutti i principali produttori mondiali, dice.

L'azienda insiste che ciò che fa è del tutto legale, e non solo in Canada. Andrea Girones, consulente per i brevetti presso Chipworks, indica il Semiconductor Chip Protection Act del 1984, creato per proteggere le aziende dalla copia dei progetti di chip. Contiene una sezione che specifica che il reverse engineering dei chip di un concorrente è legale allo scopo di rendere i prodotti compatibili con esso o anche per produrre un prodotto concorrente migliore.

Un rapporto della commissione congressuale sull'atto spiega che il reverse engineering è una pratica accettata nell'industria dei chip a semiconduttore in base alla quale un concorrente studia e analizza un chip esistente per provare a realizzarne una versione migliorata o correlata. In breve, l'hardware di reverse engineering è stato considerato legale purché non comportasse la copia del design del chip di qualcuno.

Ma la chiara legalità del reverse engineering dell'hardware sta volgendo al termine. Nonostante le tutele legali, le acque stanno diventando un po' più torbide per Chipworks. E nuove sfide legali, sia usando il DMCA che quelle che beccano il Chip Protection Act, potrebbero peggiorare le cose.

Secondo Jason Schultz, avvocato dell'istituto di San Francisco, già a seguito di controversie e nuovi accordi di licenza con l'utente finale ci sono zone grigie. Fondazione Frontiera Elettronica , un'organizzazione legale senza scopo di lucro che difende le aziende tecnologiche e i consumatori. Schultz prevede che i prossimi anni vedranno sfide per il reverse engineering, poiché le aziende si sforzano di sfruttare un prodotto per fartene acquistare un altro, facendo in modo che il loro hardware sia compatibile solo con determinate batterie, telecomandi o altri dispositivi.

Poiché sempre più persone ottengono dispositivi mobili, telefoni cellulari, PDA e Treo, il campo di battaglia chiave sarà quanto sia facile passare da uno all'altro, afferma Schultz. Se ho tutta la mia musica sul mio iPod ed esce un nuovo lettore musicale, potrei voler acquistare quel nuovo lettore musicale. Ma la domanda chiave è: quanto sarà facile per me importare tutta la mia musica?

Il reverse engineering potrebbe portare a dispositivi che rendono il passaggio facile come premere un pulsante. Lo stesso sarebbe vero per i programmi TV di registrazione digitale, afferma Schultz, in cui la compatibilità abilitata al reverse engineering potrebbe essere utilizzata per trasferire i file registrati su un numero qualsiasi di dispositivi.

Finora, due importanti cause legali hanno cercato di fermare la creazione di dispositivi compatibili. In entrambi, le aziende avevano prodotti di ingegneria inversa, uno per produrre cartucce d'inchiostro per stampanti, l'altro telecomandi. Il contenzioso ha fatto appello al DMCA, ma alla fine i casi sono stati respinti perché i giudici hanno deciso che nessuno stava cercando di rubare materiale protetto da copyright.

Sebbene queste sentenze sostengano il reverse engineering dell'hardware utilizzato per creare prodotti compatibili, Schultz prevede che ci saranno più sfide in futuro. In particolare, gli accordi con l'utente finale che vietano il reverse engineering possono rappresentare una sfida, portando il diritto contrattuale in conflitto con il diritto d'autore. Ecco perché è torbido, dice. Tribunali diversi sono intervenuti in modi diversi.

A rendere le cose ancora più confuse, i confini nazionali spesso forniscono poca protezione. Chipworks, ad esempio, deve procedere con leggerezza quando si tratta di clienti statunitensi. Il consulente per i brevetti dell'azienda Girones afferma di tenere d'occhio il codice incorporato, che potrebbe essere considerato protetto da copyright, e avvisare i propri clienti quando potrebbero entrare in un territorio oscuro. Dobbiamo esserne consapevoli per i nostri clienti. Vogliamo assicurarci che tutto stia andando su e giù.

L'esito delle attuali controversie legali potrebbe avere un impatto profondo. Influirà direttamente sui consumatori, afferma Schwartz. Il numero di scelte che avranno dipenderà direttamente da quanto è gratuito il reverse engineering, quanto è [legalmente] sicuro, perché le aziende non investiranno se verranno citate in giudizio.

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