Perché WiMax?

Oggi è difficile acquistare un computer portatile che non sia dotato di un chip Wi-Fi: una radio integrata che consente agli utenti di navigare sul Web in modalità wireless dalla sala riunioni, dalla camera da letto o dal bar. Le persone amano il Wi-Fi perché un'unica stazione base, una scatola con una connessione cablata a Internet, come una linea DSL, via cavo o T1, può trasmettere a più utenti su distanze fino a 100 metri all'interno e 400 metri all'aperto. Ma c'è un nuovo standard tecnologico in arrivo che renderà il Wi-Fi debole. Si chiama WiMax e fornisce connessioni Internet wireless a banda larga a velocità simili a quelle Wi-Fi, ma su distanze fino a 50 chilometri da una torre centrale.

La rete wireless dell'area metropolitana a velocità di banda larga non è nuova, ma le apparecchiature specializzate che ricevono i segnali a banda larga sono state in genere troppo costose per tutti tranne che per le grandi aziende. Ora che le aziende informatiche e di comunicazione statunitensi stanno gradualmente raggiungendo il consenso sui dettagli dello standard WiMax, tuttavia, quei prezzi potrebbero scendere in modo significativo. L'accordo del settore su dettagli come come crittografare i segnali WiMax, quali frequenze utilizzare e come fornire a più utenti l'accesso a tali frequenze consentirà finalmente ad aziende come Intel di produrre grandi quantità di chip abilitati WiMax da utilizzare in apparecchiature wireless a banda larga. E si prevede che alla fine porterà i ricevitori WiMax nella fascia di prezzo da $ 50 a $ 100 degli odierni modem DSL e via cavo, il che significa che milioni di utenti potrebbero alla fine abbandonare i loro attuali fornitori di servizi Internet - spesso compagnie telefoniche o via cavo locali - e semplicemente accedere a Internet sul tetto antenne all'altro capo della città.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2004

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

La prima apparizione di WiMax, tuttavia, avverrà in più luoghi pubblici. Le apparecchiature che soddisfano gli standard consentiranno a una nuova ondata di piccole e medie imprese di passare al wireless, abbandonando le costose linee T1 che attualmente noleggiano dalle compagnie telefoniche locali o regionali. Le nuove stazioni base Wi-Fi progettate per connettersi a Internet tramite WiMax potrebbero anche creare hot spot di elaborazione mobile in luoghi senza linee telefoniche, si pensi al Great Lawn a Central Park. E le reti WiMax potrebbero estendere l'accesso a Internet a banda larga alle regioni povere che attualmente non ne hanno.

WiMax, acronimo di Worldwide Interoperability for Microwave Access, è poco più di un lungo elenco di specifiche tecniche volte a garantire che le apparecchiature wireless di diversi fornitori possano interoperare ad alta velocità. Conosciute anche come 802.16, le specifiche sono in fase di sviluppo dagli anni '90 come alternativa a tecnologie come Ethernet e Wi-Fi. Un singolo trasmettitore WiMax trasmetterà segnali voce, video e dati su distanze fino a 50 chilometri (presupponendo una linea di vista libera) a velocità fino a 70 megabit al secondo, sufficienti per supportare circa 60 aziende a velocità T1 o centinaia di case a velocità DSL.

È stato l'annuncio di Intel di un importante impulso alla tecnologia WiMax nel gennaio 2004 che ha aiutato lo standard a emergere sotto i riflettori. L'iniziativa Centrino dell'azienda aveva già inserito chip Wi-Fi in milioni di laptop. Dopo averlo fatto, abbiamo iniziato a valutare se è possibile coprire intere città con il Wi-Fi, spiega Scott Richardson, manager del gruppo wireless a banda larga di Intel. Sebbene sarebbe relativamente semplice coprire un'intera città con hot spot Wi-Fi, la società ha deciso che un tale patchwork sarebbe difficile da amministrare e opererebbe su una gamma di frequenze troppo ristretta per fornire una quantità sufficiente di dati per esigenze future. Siamo giunti alla conclusione che il Wi-Fi doveva evolversi in una tecnologia più 'portante', implementata da un fornitore di servizi, e doveva sfruttare molte più opzioni di spettro, afferma Richardson. Il WiMax, che opera a distanze maggiori e su una gamma più ampia di frequenze, si è rivelato l'ideale.

La società ha iniziato a progettare processori di comunicazione per sfruttare queste frequenze - da circa due a 11 gigahertz, una gamma utilizzata principalmente da Wi-Fi, forni a microonde e alcuni tipi di radar - e ha consegnato i primi chip campione ai produttori entro settembre. Nel frattempo, ha iniziato a promuovere un'associazione di settore chiamata WiMax Forum per certificare le apparecchiature dei fornitori come conformi a WiMax. E attraverso Intel Capital, l'ala di rischio dell'azienda, ha iniziato a fare investimenti strategici in alcune aziende che intendono dimostrare come il WiMax può essere utilizzato in modo redditizio.

Speakeasy, con sede a Seattle, è una di quelle aziende e un ottimo esempio dell'economia che guida il lancio di WiMax. Fondato nel 1994 come Internet café, Speakeasy si è evoluto nel fornitore leader di connessioni DSL extraveloci per giocatori online incalliti e professionisti tecnici che lavorano da casa. Ma poiché DSL funziona su linee telefoniche, ha un limite intrinseco: circa il 30 percento delle residenze nelle città servite da Speakeasy sono troppo lontane dagli uffici centrali della rete telefonica per ottenere un segnale utilizzabile. Sono molte le persone da allontanare, afferma il CEO di Speakeasy Bruce Chatterley. Ecco perché abbiamo iniziato a cercare alternative ed è per questo che WiMax è così strategico per la nostra attività. Speakeasy inizierà le prove tecniche delle apparecchiature WiMax utilizzando i chip Intel entro la fine di quest'anno e spera di offrire connessioni wireless a banda larga ai clienti aziendali e residenziali entro la metà del 2005.

Ma mentre l'emergere di WiMax offrirà a consumatori, aziende e persone in aree difficili da raggiungere un nuovo modo potente per connettersi a Internet, non accadrà dall'oggi al domani. Per prima cosa, i produttori potrebbero impiegare un po' di tempo per raggiungere le economie di scala che consentirebbero apparecchiature WiMax a prezzi di consumo. Poi c'è il costo della costruzione di una rete di trasmettitori. La gente tende a pensare che si possa mettere una torre WiMax su una collina e teletrasportare l'intera città, e non è certamente così, afferma Richardson di Intel. Quando si riempie una cella, si esaurisce la capacità, il che significa che i provider dovranno comunque aggiungere torri man mano che la domanda cresce, proprio come fanno nelle reti di telefoni cellulari tradizionali.

Ma TowerStream, una società di Waltham, MA, che prevede di aggiungere WiMax ai suoi servizi wireless a banda larga esistenti, pensa di aver risolto il problema: è già legato a ciò che il direttore operativo Jeff Thompson chiama proprietà sulla spiaggia in cima a molti degli edifici più alti di Boston, New York, Chicago e altre città e installerà semplicemente la nuova attrezzatura certificata WiMax insieme ai suoi trasmettitori esistenti. Quando uscirà WiMax, dice Thompson, la nostra velocità di implementazione sarà molto rapida. Avremo una dorsale wireless nel cielo. Il che suona alla grande, purché costi davvero meno da usare rispetto alla nostra matassa di fili, fibre e cavi legati alla terra.

nascondere