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Perché SolarCity sta avendo successo in un'industria solare difficile
Dopo un flusso costante di fallimenti, rapporti sugli utili scarsi e IPO annullate per le società di energia pulita, questa settimana SolarCity ha contrastato questa tendenza annunciando di aver presentato i documenti necessari alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti per un'IPO.
La differenza fondamentale tra SolarCity e molte altre startup di energia pulita è che non sta cercando di affrontare gli operatori storici con la nuova tecnologia. Guadagna distribuendo la tecnologia solare esistente con un nuovo approccio al finanziamento.
SolarCity progetta, installa e mantiene sistemi di energia solare montati sui tetti dei proprietari di case. Invece di chiedere un grosso pagamento anticipato, affitta i sistemi. Man mano che i pannelli producono energia, l'elettricità in eccesso viene rivenduta all'utenza locale. In combinazione con i risparmi derivanti dall'utilizzo di meno energia dalla rete, ciò ridurrà in genere la bolletta elettrica del proprietario della casa di quanto basta per compensare i pagamenti del leasing.
Aiutato in parte da un rapido calo dei prezzi dei pannelli solari negli ultimi anni, questo approccio è stato un successo. Un mercato invaso da pannelli solari economici provenienti dall'Asia ha visto i prezzi scendere del 50 percento lo scorso anno. Ciò ha eliminato i profitti per molti produttori di pannelli solari, costringendo alcuni, incluso un certo numero in Cina, a dichiarare bancarotta o a cessare l'attività. Ma l'installazione di pannelli solari rimane redditizia e quando i prezzi del solare diminuiscono, ciò aiuta i profitti di SolarCity.
Il deposito della società presso la SEC non è pubblico, quindi i suoi dettagli finanziari non sono ancora noti. Una recente analisi di Ricerca GTM suggerisce che sta rapidamente aumentando la sua quota di mercato, rivendicando il 6% del mercato delle installazioni residenziali nel 2010 e il 13% del mercato nel 2011, più del doppio del secondo giocatore più grande, afferma Shayle Kann, amministratore delegato per il solare presso GTM Research.
Alcune altre startup energetiche hanno recentemente adottato la strategia di lavorare con aziende che producono tecnologia convenzionale, piuttosto che cercare di competere con loro. Innovalight, recentemente acquisita da DuPont, originariamente intendeva realizzare le proprie celle solari utilizzando un nuovo inchiostro al silicio. Ma di fronte alla forte concorrenza dei tradizionali produttori di pannelli solari in silicio in Cina, ha trovato una nuova applicazione per i suoi inchiostri; se aggiunto ai pannelli solari convenzionali, l'inchiostro può migliorare l'efficienza dei pannelli. Quindi vende il suo inchiostro ai produttori di energia solare. Diverse altre aziende stanno sviluppando tecnologie che si adattano perfettamente ai processi di produzione di pannelli solari esistenti. Ad esempio, Twin Creeks Technologies e 1366 Technologies stanno sviluppando modi migliori per realizzare i wafer di silicio che costituiscono il cuore di una cella solare convenzionale.
La maggior parte dei soldi guadagnati nell'industria solare non proviene dalla produzione e dalla vendita di pannelli solari. Nel caso di alcuni piccoli impianti residenziali, i pannelli solari rappresentano solo il 20% del costo complessivo di un sistema. Il resto include il costo degli elettricisti per l'installazione dei pannelli e dell'hardware per collegare gli impianti alla rete. La maggior parte di quei soldi va a società come SolarCity. Infatti, alcuni affermati produttori di pannelli solari, come SunPower e Primo Solare negli Stati Uniti, stanno cercando di sopravvivere non solo vendendo pannelli, ma anche costruendo i sistemi e vendendo l'energia.
SolarCity sta trovando modi per espandere il mercato delle tecnologie esistenti, principalmente pannelli solari, ma anche apparecchiature per migliorare l'efficienza e immagazzinare elettricità. Affronta anche una delle grandi sfide con la vendita di sistemi di pannelli solari ai proprietari di case - l'alto costo iniziale - e questo gli ha permesso di aumentare rapidamente la sua quota del mercato dell'installazione solare residenziale.
L'azienda è anche innovativa. Ha sviluppato nuovi strumenti di gestione del software che gli consentono di gestire migliaia di progetti di installazione unici, insieme alla grande varietà di requisiti di autorizzazione, che variano tra stati, contee e città.
Fondamentalmente, SolarCity garantisce le prestazioni del sistema di pannelli solari, così i proprietari di case possono contare sul risparmio di denaro. Ha un programma simile per le installazioni commerciali. Può permettersi di garantire le prestazioni perché progetta da sé i sistemi e dispone di dati su come funzionano installazioni simili. Inoltre, monitora le prestazioni dei pannelli solari e invia squadre di riparazione per mantenerli in funzione.
Essendo il più grande installatore residenziale di energia solare negli Stati Uniti, la scala di SolarCity gli offre un vantaggio. Ma il successo non è affatto garantito. Per prima cosa, anche se non compete con i tradizionali produttori di pannelli solari in silicio, alla fine compete con le centrali elettriche convenzionali, e può farlo solo ora perché i sussidi governativi compensano parte del costo dei sistemi di pannelli solari. La sua dipendenza dai sussidi statali è la ragione per cui non opera in tutti i 50 stati.
Tuttavia, i sussidi sembrano incerti poiché i governi cercano modi per tagliare i costi; in alcuni luoghi, come la California, i sussidi stanno già diminuendo. Mentre si avvicina alla sua IPO, il futuro dell'azienda potrebbe dipendere dalla possibilità di ridurre i costi abbastanza velocemente da superare quel declino e sopravvivere senza sussidi.