Perché sembra il momento giusto per un servizio Internet basato sullo spazio

Fornire l'accesso a Internet dai satelliti in orbita - un concetto che sembrava essere morto con gli eccessi del boom delle dot-com - è tornato grazie al fondatore di SpaceX (e miliardario delle dot-com) Elon Musk. E mentre un tale servizio sarebbe costoso e rischioso da implementare, le recenti tendenze tecnologiche significano che non è più così fuori dal mondo.

Elon Musk, CEO di SpaceX, alla presentazione di un nuovo razzo nel maggio 2014.

Musk ha proposto una rete di circa 4.000 micro-satelliti per fornire servizi Internet a banda larga in tutto il mondo. SpaceX sta collaborando con Google e Fidelity Investments, che stanno investendo 1 miliardo di dollari per una quota del 10% nell'impresa. Virgin Galactic e Qualcomm di Richard Branson, nel frattempo, stanno investendo in un'impresa concorrente chiamata OneWeb, che mira a costruire una rete simile di micro-satelliti.

Alla fine degli anni '90 c'erano piani per fornire servizi spaziali simili. Il fallimento delle dot-com ha prosciugato i loro finanziamenti e non è mai decollato, afferma l'analista di Forecast International Bill Ostrove. Tuttavia, quei progetti potrebbero aver fallito comunque, perché il lancio di un satellite costa $ 60 milioni e $ 70 milioni, e c'è sempre una discreta possibilità che il carico utile venga perso a causa di un incidente.

I cavi in ​​fibra ottica, al contrario, sono facili ed economici da installare, anche in ambienti difficili come i fondali oceanici, e possono trasmettere enormi quantità di dati. La trasmissione dei dati da un satellite avviene via radio ed è limitata dallo spettro disponibile, nonché dalla quantità di energia che un satellite può ottenere dai suoi pannelli solari. La maggior parte dei satelliti per comunicazioni ha velocità di trasferimento dati di circa un gigabit al secondo, rispetto a diversi terabit al secondo per la fibra più veloce.

Ma alcune cose sono cambiate dalla fine degli anni '90. Per prima cosa, la tecnologia satellitare è avanzata, riducendo notevolmente i costi di implementazione. I micro-satelliti delle dimensioni di un tostapane possono essere lanciati dozzine alla volta e non devono operare su orbite molto elevate, riducendo i costi di lancio, ma possono fornire prestazioni paragonabili a satelliti più grandi e più vecchi ad altitudini più elevate.

SpaceX e Virgin Galactic sperano anche di cavalcare un boom diverso prendendo di mira parti del mondo dove ci sono poche infrastrutture e un'enorme opportunità per la crescita di Internet. I servizi satellitari rimangono meno economici nelle aree in cui sono presenti reti in fibra ottica, ma Musk ha affermato che il suo servizio Internet sarebbe mirato principalmente a fornire servizi ad aree remote del globo.

La scorsa settimana Musk ha detto a un pubblico in occasione dell'apertura del nuovo centro di sviluppo satellitare di SpaceX a Seattle, che ci sono vaste aree di terra in cui c'è una densità relativamente bassa di utenti. Lo spazio è effettivamente l'ideale per questo.

Musk e Branson non sono i soli a riconoscere il potenziale del mercato. Oltre a investire nel progetto di Musk, Google sta lavorando a un sistema di distribuzione Internet basato su palloncini ad alta quota chiamato Loon. E Facebook sta sviluppando droni ad alta quota e ad alta resistenza per fornire funzionalità Internet ad aree remote. I progetti di Google e Facebook sarebbero simili nel concetto ai sistemi spaziali, pur operando all'interno dell'atmosfera terrestre.

Non è certo se, come ha suggerito Musk, il servizio di SpaceX possa anche essere una valida alternativa per i clienti nel mondo sviluppato. Ostrove afferma che i satelliti semplicemente non possono competere con la larghezza di banda e il basso costo dei cavi in ​​fibra ottica.

La tecnologia potrebbe anche rivelarsi difficile da padroneggiare per questi nuovi arrivati. Dopotutto, SpaceX ha costruito razzi, ma ancora nessun satellite.

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