Perché qualcuno dovrebbe voler estrarre asteroidi?

Il platino e altri metalli come il rodio e l'iridio sono rari nella crosta terrestre, ma sono comunemente usati in oggetti di uso quotidiano come convertitori catalitici, gioielli e dischi rigidi di computer. Questi materiali sono così costosi che una società pensa che potrebbe essere economico inviare veicoli spaziali per recuperarli dagli asteroidi. Ma questo non è l'unico motivo per estrarre queste rocce spaziali. Contengono anche acqua e metalli come nichel e cobalto che potrebbero essere utilizzati negli insediamenti nello spazio. Ecco come potrebbe funzionare.

Il grande asteroide Vesta. Le compagnie minerarie spaziali sembrano prendere di mira gli asteroidi più vicini alla Terra.

Benefici potenziali

Le due società che sembrano più serie riguardo all'estrazione di asteroidi hanno sede negli Stati Uniti Industrie dello spazio profondo e Risorse Planetarie . Entrambi sono interessati alla raccolta di acqua e metalli per le attività nello spazio; quest'ultima azienda sta anche esplorando modi per riportare sulla Terra i metalli preziosi degli asteroidi.

Il primo obiettivo delle aziende è estrarre l'acqua dagli asteroidi riscaldando le rocce e la polvere. Il presidente di Planetary Resources Chris Lewicki afferma che l'acqua degli asteroidi potrebbe sostenere le persone che vivono nello spazio per lunghi periodi di tempo ed essere utilizzata per riempire gli scudi contro le radiazioni all'interno dei veicoli spaziali. L'invio di una singola tonnellata d'acqua oltre l'orbita terrestre costa circa 50 milioni di dollari, stima, e ottenerla dagli asteroidi potrebbe essere più economico.

David Gump, vicepresidente di Deep Space Industries, afferma che ci sono anche usi più immediati per i materiali degli asteroidi. L'acqua trovata sugli asteroidi potrebbe essere utilizzata per prolungare la vita dei satelliti per le comunicazioni. Il propellente che mantiene i satelliti nelle loro orbite oggi contiene tipicamente azoto, che è scarso sugli asteroidi. Ma nuovi veicoli con propulsori a base d'acqua potrebbero attaccarsi ai satelliti per mantenerli in funzione molto più a lungo di quanto farebbero normalmente.

Le due società sono anche interessate a produrre componenti nello spazio in un modo più economico rispetto al lancio di materiali dalla Terra. Qualsiasi cosa inviata da qui aumenta il peso di un razzo, il che significa maggiori costi del carburante. Ma raccogliendo ferro, nichel e cobalto dagli asteroidi, le compagnie spaziali commerciali potrebbero assemblare determinate strutture di supporto per stazioni spaziali con meno soldi. Deep Space Industries afferma di voler anche produrre pannelli solari o lunghe antenne nello spazio poiché apparecchiature così grandi sono difficili da inserire all'interno di un razzo.

Trovare gli asteroidi

Prima che queste aziende possano estrarre asteroidi, dovranno assicurarsi che le rocce contengano un redditizio mix di minerali. Lo faranno inviando una piccola navicella spaziale vicino alla superficie di un asteroide per analizzarne la composizione con laser, radar, telecamere a infrarossi e altri sensori.

Planetary Resources prevede di lanciare due primi satelliti quest'anno. Non arriveranno fino agli asteroidi, ma forniranno informazioni su come funzionano i loro strumenti. Lewicki prevede che i primi veicoli di rilevamento inizieranno il viaggio verso gli asteroidi nei prossimi tre anni.

Deep Space Industries sta lavorando a un veicolo delle dimensioni di una valigetta che potrebbe iniziare una missione di rilevamento unidirezionale nei prossimi tre o cinque anni, a condizione che l'azienda possa aumentare il costo da $ 5 a $ 20 milioni per veicolo. Una versione successiva riporterebbe campioni di peso compreso tra 5 e 10 chilogrammi.

Più ricerca

La NASA ha identificato più di 12.000 asteroidi entro circa 45 milioni di chilometri dal nostro pianeta, ma la maggior parte di essi non è stata studiata da vicino. Sono in corso missioni scientifiche per riportare sulla Terra campioni di asteroidi, sebbene il loro obiettivo non sia trovare obiettivi minerari ma saperne di più sulle origini del sistema solare. I giapponesi hanno recuperato il primo campione nel 2010 e hanno lanciato una missione di follow-up nel dicembre 2014 che arriverà sull'asteroide nel 2018. La missione Osiris REx della NASA, il cui lancio è previsto per settembre 2016, sarà la prima missione statunitense a riportare campioni di asteroidi sulla Terra dall'asteroide Bennu, ricco di carbonio.

L'asporto:

Se tutto va bene, l'estrazione di asteroidi potrebbe iniziare negli anni '20. Tuttavia, le compagnie minerarie devono prima fare molto lavoro per ispezionare gli asteroidi e costruire veicoli in grado di raccogliere i materiali. La sfida più grande sarà raccogliere abbastanza soldi per affrontare le sfide tecniche, afferma Mason Peck, professore associato alla Cornell University ed ex capo tecnologo della NASA. Non è chiaro se qualche società abbia raccolto abbastanza capitale, dice, anche se le società hanno ottenuto supporto finanziario da investitori della Silicon Valley come Larry Page ed Eric Schmidt. Deep Space Industries afferma di sperare di ottenere alcuni finanziamenti dalle società spaziali commerciali entro il prossimo anno.

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