Perché Obama sta buttando soldi contro il microbioma

È del tutto chiaro che i microorganismi svolgono un ruolo essenziale nel mantenimento della salute di esseri umani, animali e piante. Ma come esattamente riescano a farlo è ancora per lo più un mistero, uno che la Casa Bianca spera di aiutare a risolvere attraverso una nuova iniziativa di ricerca sul microbioma.

Nello specifico, la Casa Bianca propone un investimento federale di 121 milioni di dollari per la ricerca sul microbioma, da dividere tra il Dipartimento dell'Energia, la NASA, il National Institutes of Health, la National Science Foundation e il Dipartimento dell'Agricoltura. L'obiettivo di alto livello è comprendere meglio il comportamento dei microbiomi in modo da poter imparare a mantenere o ripristinare la funzione di quelli sani. Gran parte del lavoro si concentrerà sullo sviluppo di nuovi strumenti scientifici per svelare i dettagli di come funzionano i microbiomi e come questo varia a seconda del particolare ecosistema.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno sfruttato il sequenziamento genetico e la potenza di calcolo poco costosi per raccogliere grandi quantità di informazioni sui microbi che abitano gli esseri umani, gli animali e le piante, nonché il suolo, i corpi idrici e l'atmosfera. La ricerca ha dimostrato che la salute di un determinato microbioma è in qualche modo legata alla salute del suo ospite.

Ma mentre abbiamo una buona idea di quali organismi siano presenti in alcuni microbiomi ben studiati, ad esempio quello nell'intestino umano, si sa poco su come interagiscono tra loro e con il loro ospite. Far luce su questa questione fondamentale sarà essenziale per lo sviluppo di terapie o altre tecnologie intese a correggere quelle disfunzionali.

Uno dei maggiori bisogni nella salute umana è per ulteriori studi a lungo termine, ha affermato David Murray, direttore dell'ufficio di prevenzione delle malattie presso il National Institutes of Health, durante un evento di lancio alla Casa Bianca venerdì. Le informazioni di quegli studi potrebbero aiutare a rispondere a domande fondamentali, come se un dato problema di salute porti a un microbioma disfunzionale, se è il contrario, o una combinazione dei due, ha detto.

Come parte di questo sforzo di ricerca, numerosi laboratori di ricerca universitari e fondazioni di ricerca private hanno annunciato nuovi sforzi per stimolare anche la ricerca sul microbioma. A guidare l'accusa c'è la Bill and Melinda Gates Foundation, che investirà 100 milioni di dollari in quattro anni e si concentrerà su due sfide principali che una recente ricerca ha suggerito sono collegate al microbioma: la malnutrizione infantile e il mantenimento della salute delle colture.

La ricerca all'avanguardia e gli strumenti tecnici di oggi finora ci hanno fornito solo un assaggio della promessa che la comprensione di come si comportano le comunità di microbi alla fine reggerà, ha affermato John Holdren, assistente del presidente per la scienza e la tecnologia e direttore dell'Ufficio della Casa Bianca di Politica della scienza e della tecnologia, all'evento di lancio di venerdì. La chiave della nuova iniziativa federale sarà la collaborazione tra scienziati che studiano diversi microorganismi ed ecosistemi in modo che fili disparati possano essere collegati insieme in modo integrato e globale, ha affermato.

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