Perché non dovresti temere il grigio tsunami

onda dell'oceano

L'invecchiamento del mondo sta avvenendo velocemente. Gli americani di età pari o superiore a 65 anni rappresentano ora il 16% della popolazione e rappresenteranno il 21% entro il 2035. A quel punto, saranno più numerosi dei minori di 18 anni. In Cina il gran numero di persone nate prima dell'introduzione della politica del figlio unico nel 1979 è gonfiando i ranghi delle persone anziane, anche se i gruppi di età più giovani si restringono. Altri paesi sono ancora più vecchi. Il Giappone è in testa - più di un quarto della sua popolazione ha 65 anni o più - ma Germania, Italia, Finlandia e gran parte del resto dell'Unione Europea non sono da meno. Un quarto delle persone in Europa e Nord America avrà 65 anni o più entro il 2050.

Questa tendenza è guidata da tassi di fertilità più bassi (le donne in quasi tutti i paesi hanno meno bambini) e vite più lunghe. Sebbene negli ultimi anni l'aspettativa di vita abbia rallentato il suo aumento in alcuni paesi avanzati, continua la sua tendenza al rialzo in tutto il mondo. Una bambina nata oggi in Giappone dovrebbe vivere in media fino a 87 anni.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2019

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Non solo la popolazione complessiva sta invecchiando; probabilmente trascorrerai molto più della tua vita essendo vecchio. Nel 1960, se avevi 65 anni, potresti aspettarti di vivere fino a circa 79. In questi giorni, dovresti vivere fino a quasi 85. Se hai già 75 anni, dovresti aspettarti di vivere fino a 87.

È un enorme cambiamento che sta cambiando la nostra economia, i nostri valori sociali e culturali e persino il modo in cui percepiamo e pianifichiamo le nostre vite.

L'opinione comune è che una popolazione che invecchia è tossica per la crescita economica. Chi farà tutto il lavoro? Come pagheremo tutti i programmi sanitari e assistenziali di quegli anziani? Agli economisti piace chiamarlo il rapporto di dipendenza: la dimensione della popolazione in età lavorativa rispetto a coloro che sono troppo vecchi (o troppo giovani) per avere un lavoro. E a loro piace mostrare proiezioni spaventose di come questa crisi demografica sta arrivando a prenderci.

Gli avvertimenti suonano inquietanti. Il grigio tsunami. La scogliera demografica. La bomba a orologeria demografica. Ma forse ciò che davvero non sta invecchiando bene è tutta la preoccupazione per una crisi inevitabile.

Le società che invecchiano non stanno peggio

La verità è che gli economisti non sanno molto di come una popolazione che invecchia ci influenzerà.

C'è stato un colpo di produttività, afferma Nicole Maestas, economista di Harvard. È grande ed è economicamente significativo. Lei e i suoi colleghi hanno calcolato, sulla base dei dati dal 1980 al 2010, che un aumento del 10% della popolazione di età pari o superiore a 60 anni ha ridotto la crescita del PIL pro capite del 5,5%. Significa, se il passato è una lezione, che l'invecchiamento della popolazione statunitense potrebbe rallentare la crescita economica di 1,2 punti percentuali in questo decennio e di 0,6 punti percentuali nel prossimo. Alcuni di questi saranno dovuti al minor numero di persone che lavorano, ma due terzi saranno dovuti al fatto che la forza lavoro è in media meno produttiva.

Ma Maestas avverte che le proiezioni si basano su tendenze storiche e potrebbero non essere previsioni accurate. La sua ipotesi è che la produttività sia diminuita con l'invecchiamento della popolazione perché le persone più qualificate ed esperte se ne sono andate in numero maggiore, dal momento che hanno più successo e più ricchi e possono permettersi di andare in pensione. Se ha ragione, allora non è che i lavoratori diventano meno produttivi con l'età, ma che i più produttivi smettono di lavorare.

Ciò significa, dice Maestas, che un forte calo della produttività non è inevitabile. Le nuove tecnologie e le politiche aziendali potrebbero far lavorare più a lungo le persone di talento. (Meno felicemente, così come la riduzione dei risparmi e la scomparsa dei piani pensionistici.) I team composti da giovani e anziani, con esperienze diverse, potrebbero anche essere più produttivi. Stiamo diventando tutti meno produttivi e siamo bloccati con quello? lei dice. Non necessariamente.

Nonostante tutto lo stress sull'invecchiamento, dice Daron Acemoglu, un economista del MIT, ci sono sorprendentemente pochissime prove che le società che invecchiano siano economicamente peggiori. Osservando i dati sul PIL dal 1990 al 2015, Acemoglu e Pascual Restrepo della Boston University non hanno riscontrato alcuna correlazione tra l'invecchiamento demografico e il rallentamento della crescita economica. In effetti, paesi come la Corea del Sud, il Giappone e la Germania, tutti con popolazioni che invecchiano rapidamente, stanno effettivamente andando bene.

Una possibile ragione? Automazione. I paesi con forza lavoro che invecchia sono stati più rapidi ad adottare robot industriali per compensare. L'aumento della produttività che ne deriva sta attenuando il destino e l'oscurità intorno all'invecchiamento, afferma Acemoglu, che afferma di essere entrato nella ricerca aspettandosi che l'impatto dell'invecchiamento non fosse così oscuro come molti sospettavano, ma è stato sorpreso dalla totale mancanza di qualsiasi evidenza negativa effetti dell'invecchiamento

Eppure Acemoglu sottolinea anche quanto resta da imparare. Non siamo sufficientemente preparati per sapere cosa succede quando la società invecchia e non sappiamo come orientarci, dice.

Vivere meglio, ma non più a lungo

L'aumento dell'aspettativa di vita negli ultimi cento anni è stata una delle nostre grandi conquiste tecnologiche. All'inizio del 20° secolo l'aspettativa di vita media era di circa 50 anni; nel 1960 erano 70 e nel 2010 erano quasi 80. La maggior parte dei primi progressi è stata dovuta al mantenimento di bambini più sani: nel 1900 quasi uno su quattro morì prima dei 10 anni. Successivamente sono arrivati ​​​​progressi nel trattamento di cose come le malattie cardiovascolari , consentendo alla maggior parte delle persone di vivere fino ai 70 anni.

Ma non aspettarti che questa corsa straordinaria continui. L'aspettativa di vita media si sta stabilizzando e sembra raggiungere un tetto di poco più di 80. S. Jay Olshansky, dell'Università dell'Illinois presso la scuola di salute pubblica di Chicago, prevede da anni questo rallentamento. Dice che siamo vicini al nostro limite superiore per la durata media della vita. Forse possiamo portarlo da 80 a 85, dice, notando che già il Giappone si sta avvicinando.

Una cosa che non siamo stati in grado di fare è intervenire per rallentare il processo di invecchiamento stesso. Ma una prima ondata di promettenti farmaci antietà, il risultato di diversi decenni di scoperte nella comprensione della biologia dell'invecchiamento, è in fase di sperimentazione sugli esseri umani. Non ci lasceranno vivere per sempre; probabilmente non ci lasceranno nemmeno vivere più a lungo, dice Olshansky. Ma potrebbero aiutarci a rimanere più sani più a lungo nella vecchiaia.

Per ora, la speranza per queste molecole, che includono composti simili alla rapamicina che influenzano la funzione immunitaria, quelli che attivano proteine ​​chiamate sirtuine e farmaci senolitici che ripuliscono le cellule danneggiate e che invecchiano, è che possano aiutare con i disturbi legati all'età. Più ambiziosi, gli scienziati stanno pianificando test sull'uomo per la metformina, un farmaco per il diabete di lunga data, per vedere se può rallentare molteplici condizioni legate all'età.

In molti paesi, in particolare in Europa e Nord America, le persone di età pari o superiore a 65 anni costituiscono una percentuale crescente della popolazione.

Fonte: Prospettive della popolazione mondiale delle Nazioni Unite 2019

Se qualcuno di loro avrà successo, convaliderà un'idea che potrebbe cambiare la medicina: che è possibile attaccare alcune malattie intervenendo nei processi naturali di invecchiamento, in altre parole, trattando l'invecchiamento stesso per rallentare le cause che contribuiscono alla malattia. Gli scienziati immaginano che questi farmaci alla fine aiutino le persone anziane quando diventano fragili e disabili, vulnerabili a una malattia dopo l'altra, in pratica, quando il corpo inizia a sfaldarsi.

Alcuni di questi composti promettenti hanno già allungato notevolmente la durata della vita di lieviti, vermi e roditori, ma siamo ancora lontani dall'eseguire tali trucchi di longevità negli esseri umani. La cosa più importante è estendere la durata della vita sana, afferma Leonard Guarente, un pioniere dell'anti-invecchiamento al MIT. Ciò prolungherà la durata massima della vita? La risposta è sconosciuta. Chiunque ti dica di sapere non sta dicendo la verità.

Le affermazioni che l'invecchiamento stesso è una malattia che può essere curata sono utili per ottenere attenzione e denaro per la ricerca: chi non vorrebbe vivere per sempre? È difficile pensare che investitori della Silicon Valley come Peter Thiel e Larry Page verserebbero soldi nella ricerca anti-invecchiamento se il guadagno fosse semplicemente quello di renderti meno fragile negli anni '80. Ma l'idea dell'invecchiamento come patologia crea una promessa fuorviante. Nonostante diversi decenni di entusiasmanti progressi, siamo ancora lontani da una cura e non sappiamo nemmeno come potrebbe essere una cura.

Oltre ad essere scientificamente ingannevole, la folla che invecchia come una malattia sta promuovendo un messaggio pericoloso. Non solo trattare l'invecchiamento come una malattia getta una luce negativa sull'invecchiamento, ma ci distrae dalla questione più urgente: come mantenerci produttivi e sani mentre invecchiamo?

La paura di noi stessi vecchi

Sono passati 12 anni da quando l'amministratore delegato di Facebook Mark Zuckerberg ha affermato che i giovani sono solo più intelligenti e quasi un decennio da quando il capitalista di ventura miliardario Vinod Khosla ha detto a un pubblico: Le persone sotto i 35 anni sono le persone che fanno accadere il cambiamento, aggiungendo, Le persone sopra i 45 fondamentalmente muoiono in termini di nuove idee.

Ci sono pochi segnali che la Silicon Valley stia cambiando tono. Diverse aziende tecnologiche hanno affrontato cause legali per pregiudizi sull'età. In una dichiarazione in tribunale per un programmatore di 60 anni non assunto da Google, la denuncia rilevava che la forza lavoro dell'azienda era cresciuta da 9.500 a 28.000 persone dal 2007 al 2013 con un'età media di 29 anni, in un momento in cui la media degli Stati Uniti era intorno ai 42 anni. E lo stesso Khosla ha recentemente raddoppiato la sua argomentazione, twittando, L'esperienza è un pregiudizio.

La ricerca accademica indica che Zuckerberg e Khosla hanno torto. In uno studio rigoroso che ha esaminato 2,7 milioni di fondatori di società, gli economisti del MIT, dell'US Census Bureau e della Northwestern University hanno concluso che i migliori imprenditori sono di mezza età. Le startup in più rapida crescita sono state create da fondatori con un'età media di 45 anni. In un documento del 2018 hanno scoperto che un imprenditore di 50 anni aveva quasi il doppio delle probabilità di costruire un'azienda di grande successo rispetto a un trentenne. E contrariamente al tweet di Khosla, si scopre che l'esperienza nel settore è stata un aspetto positivo significativo nel prevedere il successo.

La palese distorsione dell'età potrebbe anche spiegare perché la Silicon Valley ha svolto un lavoro così terribile nel creare startup nel campo della biomedicina, dell'energia pulita o di altre aree che richiedono competenze e conoscenze scientifiche. In una ricerca precedente, uno degli autori dell'articolo dell'anno scorso, Benjamin Jones, economista della Northwestern, ha presentato prove che la maggior parte delle grandi conquiste scientifiche nelle scienze fisiche e nella medicina provengono dalla mezza età, non dai giovani precoci.

È un messaggio in gran parte perso dalla Silicon Valley e dai suoi investitori che feticizzano i giovani: sembra che i miliardari siano, dopo tutto, messi a loro modo.

Anche se non cambiano le loro idee sull'invecchiamento, tuttavia, è fondamentale che la nostra società più ampia lo faccia. Se non possiamo estendere la durata della salute e ridurre i costi dell'assistenza sanitaria, se non possiamo aumentare la produttività e integrare i lavoratori più anziani in modo più efficace e se non possiamo affrontare le disparità che mettono alla prova così tante comunità che invecchiano, i costi per la società saranno essere strabiliante, afferma Paul Irving, presidente del Milken Institute Center for the Future of Aging.

Un fondatore di 50 anni ha 1,8 volte più probabilità di creare una startup di grande successo rispetto a un fondatore di 30 anni

Il danno non sarà solo economico. Il colpo finanziario ed emotivo per i lavoratori più anziani che non riescono a trovare un lavoro a causa dei pregiudizi è devastante per le famiglie e le comunità. Ed è un dolore causato dal nostro pensiero ristretto e dalla nostra immaginazione limitata. L'età è un pregiudizio particolarmente pernicioso perché è una paura di noi stessi. Invecchieremo tutti (se siamo fortunati) e moriremo.

Ma mentre l'invecchiamento potrebbe essere inevitabile, diventare improduttivi non lo è. Potremmo trovarci di fronte a uno tsunami demografico, ma non dobbiamo esserne sopraffatti. Possiamo prendere le alture.

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