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Perché lo smartphone modulare di Google potrebbe effettivamente avere successo?
In un edificio a due piani in un distretto industriale di Cambridge, nel Massachusetts, Ara Knaian mostra i prototipi di quello che potrebbe essere il primo smartphone completamente modulare del settore.
Sui banchi da lavoro si trovano prototipi di moduli di memoria, moduli batteria e moduli processore, tutti progettati per scorrere facilmente dentro e fuori l'endoscheletro di uno smartphone in alluminio. Un prototipo di modulo di obiettivo di imaging a infrarossi per la fotografia notturna sporgerebbe di circa mezzo pollice dal dispositivo. Un altro modulo ti consente di leggere i livelli di ossigeno nel sangue con un semplice tocco del dito.
Knaian gestisce una piccola società di ingegneria elettrica chiamata NK Labs, uno dei principali appaltatori che lavorano al Progetto Ara (che prende il suo nome). Ormai, più di 100 persone in una dozzina di aziende sono coinvolte in questa impresa di smartphone modulari del gruppo Advanced Technology and Projects (ATAP) di Motorola, una divisione che Google ha mantenuto quando ha accettato di vendere il produttore di telefoni a Lenovo all'inizio di quest'anno (vedi Perché Google ha mantenuto il laboratorio di ricerca di Motorola).
La modularità hardware è stata già sperimentata nel mercato della telefonia, ma i risultati scomodi e ingombranti sono stati ben lungi dal sostituire i dispositivi all-in-one eleganti che necessitano di frequenti sostituzioni. Nel 2007, Modu, una startup israeliana, ha sviluppato smartphone che si adattano a giacche elettroniche per diventare macchine fotografiche, fitness tracker o lettori musicali. L'idea è fallita in parte a causa dell'interfaccia proprietaria ma anche a causa di un design goffo e del numero limitato di moduli disponibili. La società ha chiuso subito dopo il lancio (sebbene Google ne abbia acquistato la proprietà intellettuale pochi anni dopo).
Google pensa che la modularità possa avere successo ora grazie alla riduzione dei costi e delle dimensioni dell'elettronica sottostante e perché l'innovazione nell'hardware mobile convenzionale sta rallentando (vedi The New Smartphone Incrementalism). Inoltre, promuovendo l'innovazione dell'hardware aperto negli smartphone e in altri dispositivi mobili, Google ritiene di poter ottenere punti d'appoggio per il proprio software e servizi in nuovi mercati e nuovi settori.
Riteniamo che l'ecosistema hardware degli smartphone dovrebbe essere, e può essere, molto più simile all'ecosistema delle app Android: con una bassa barriera all'ingresso, moltissimi sviluppatori e un'innovazione più veloce e più ricca, afferma Paul Eremenko, ex capo dell'ufficio alla Defense Advanced Research Projects Agency che guida il progetto (il suo capo, Regina Dugan, era il direttore della DARPA e ora gestisce ATAP per Google).
L'ecosistema hardware che Eremenko prevede sarebbe completamente aperto. Google fornirebbe l'endoscheletro, che ha otto slot posteriori per i moduli, due slot frontali per componenti come uno schermo e un pannello dei pulsanti, e alimentazione integrata e trasmissione dati. Le parti potrebbero essere sostituite o aggiornate senza scartare il resto del telefono e il dispositivo finito potrebbe essere adattato per svolgere un numero qualsiasi di funzioni speciali: fotografia professionale, rilevamento ambientale, monitoraggio medico, a seconda dell'hardware che emerge. Sebbene il progetto sia ancora in fase di ricerca e sviluppo, un prototipo funzionante dovrebbe essere pronto questo mese.
È un'idea allettante, ma Google dovrà convincere sia i clienti che i produttori di hardware a pensare in modo diverso.
Almeno ora i componenti degli smartphone sono molto più piccoli ed economici di una volta. I magneti elettropermanenti che collegano i moduli senza scatti o cerniere e le semplici interfacce wireless ci aiutano a realizzare moduli con la minor complessità, costo e peso aggiunti possibile, afferma Knaian.
In effetti, la riduzione delle dimensioni, della potenza e del peso che deriva dalla realizzazione di qualcosa di modulare è ora inferiore al 25%, un livello che è un compromesso accettabile per i vantaggi che la flessibilità porterà, sostiene Eremenko. Le cose modulari tendono ad essere simili a mattoni, dice. Pensiamo di essere a un punto di svolta in cui la penalità è ridotta a qualcosa che può adattarsi a cose che sarebbero belle.
Almeno un altro produttore di smartphone sembra concordare sul fatto che sia giunto il momento della modularità. A gennaio il gigante cinese degli smartphone ZTE ha proposto concetti di design di telefoni quasi modulari, chiamati Eco-Mobius. Il concetto di ZTE è più limitato. Consente agli utenti di modificare solo quattro tipi di componenti: schermo, batteria, fotocamera e una combinazione di processore e memoria, ma non di aggiungere nuovi tipi di componenti.
Google potrebbe avere più tempo a convincere gli acquirenti a provare un dispositivo modulare se non sono ancora abituati a scambiare il proprio smartphone ogni pochi anni. I clienti nelle parti più povere del mondo rappresentano la prossima grande ondata di utenti di smartphone e entro il prossimo anno Google spera di condurre un test pilota dei dispositivi Ara con un modulo Wi-Fi, processore e memoria di base, batteria e schermo. Questi dovrebbero costare $ 50 ciascuno per essere realizzati (il prezzo al dettaglio deve ancora essere determinato). Google prevede di condurre il test in un paese dell'America meridionale o centrale dove i minuti cellulari sono costosi ma gli hotspot Wi-Fi sono comuni.
Affinché i clienti possano abbracciare l'hardware modulare, Google dovrà convincere le aziende di hardware a costruire una varietà sufficiente di moduli Ara per rendere credibile e soddisfacente l'idea di un ecosistema hardware. Senza un mercato comprovato, ciò potrebbe rivelarsi difficile, ma ci sono prove che il concetto sta guadagnando terreno. Circa 3.328 iscritti, dalle aziende che producono diagnostica medica e sensori di imaging a quelle che producono display e batterie, si sono iscritti alla prima Ara Developers Conference, prevista per il 15 e 16 aprile a Mountain View, in California, afferma Eremenko.
Peter Semmelhack, fondatore e CEO di Bug Labs, uno sviluppatore di piattaforme software per dispositivi connessi a Internet con sede a New York, afferma che i produttori di hardware esterni saranno importanti. Devi aumentare le vendite a sufficienza alle terze parti che producono l'hardware, dice. Non faranno un investimento senza quello. Ma Google, essendo Google, potrebbe essere in grado di sfondare a causa delle loro dimensioni.
Anche prima che Google entrasse in gioco, alcune persone si stavano agitando per dispositivi mobili più durevoli. David hakkens , un designer industriale di 25 anni con sede nei Paesi Bassi, guida una comunità di appassionati che vogliono che l'industria degli smartphone cambi i suoi modi e trovi design comuni e parti intercambiabili (vedi Dove muoiono i telefoni cellulari). Hakkens e i suoi compagni stanno attivamente sostenendo il Progetto Ara. Il mio obiettivo principale è avere un telefono modulare e non mi interessa chi lo fa, dice.
Man mano che l'hardware modulare diventa più sofisticato, potrebbe forse includere componenti fabbricati su misura. Google ha stretto una partnership con il produttore Sistemi 3D ad Andover, nel Massachusetts, per sviluppare custodie in plastica stampate in 3D ad alta velocità. Questa personalizzazione consentirà di produrre custodie in un'ampia gamma di colori e design scelti dai consumatori. Con l'avanzare della tecnologia, gli involucri di plastica potrebbero includere alcuni componenti elettronici come antenne stampate o batterie.