Perché le startup stanno lottando

Se guardi a cosa è successo nelle grandi città degli Stati Uniti negli ultimi anni, è facile pensare che viviamo in Startup Nation. Grazie al crollo dei costi e alla maggiore disponibilità di strumenti digitali, nonché a un maggiore accesso ai finanziamenti in fase iniziale, abbiamo visto quali Economista ha definito un momento cambriano, con le startup digitali che sbocciano in una sorprendente varietà di servizi e prodotti. Il numero di società nella Silicon Valley che hanno ricevuto finanziamenti iniziali dagli investitori, ad esempio, è più che raddoppiato tra il 2007 e il 2012. Il finanziamento di venture capital negli Stati Uniti negli ultimi cinque anni ha totalizzato un notevole $ 238 miliardi e 200 società oggi sono così- chiamati unicorni, valutati privatamente a più di un miliardo di dollari ciascuno.

Nel frattempo, però, una miriade di ricercatori economici ha raccontato una storia molto più cupa: l'imprenditoria americana è in realtà in declino, e lo è da decenni. Come hanno documentato gli economisti Ian Hathaway e Robert Litan in una Brookings Institution del 2014 carta , la percentuale di aziende statunitensi che avevano meno di un anno è diminuita di quasi la metà tra il 1978 e il 2011, diminuendo precipitosamente durante la recessione del 2007-'09 con solo una lenta ripresa dopo. Secondo il Dipartimento del Commercio, dal 2000 il numero di nuove imprese avviate dagli americani è diminuito drasticamente, così come la percentuale di lavoratori americani che lavorano per aziende che hanno meno di un anno. In effetti, nel 2013 gli americani hanno avviato meno attività rispetto al 1980, quando la popolazione del paese era molto più piccola. Questo calo non è dovuto solo all'invecchiamento della popolazione statunitense: gli americani di tutte le età sembrano solo meno propensi ad aprire nuove attività rispetto a una volta. E, come affermano Hathaway e Litan, il declino è stato documentato in un'ampia gamma di settori dell'economia statunitense, anche nell'high-tech.

Cose recensite

• Dinamismo degli affari in declino negli Stati Uniti: uno sguardo agli Stati e alle metropolitane

  Ian Hathaway e Robert E. Litan
  Istituzione Brookings
  maggio 2014

• Lo stato dell'imprenditorialità americana: nuove stime della quantità e della qualità dell'imprenditorialità per 15 stati degli Stati Uniti, 1988-2014

  Jorge Guzman e Scott Stern
  marzo 2016

• Indice Kauffman di crescita imprenditoriale

  Fondazione Ewing Marion Kauffman
  maggio 2016

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2016

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Quindi l'America ha perso la sua propensione al rischio? Non proprio. È vero che il numero di nuove imprese è diminuito, ma gran parte di quel calo si è concentrato in quelle che gli economisti chiamano imprese di sussistenza. Si tratta di aziende i cui fondatori non hanno alcun interesse a creare una grande azienda. La loro ambizione è fare qualcosa che gli piace, ottenere una certa indipendenza finanziaria, evitare di avere a che fare con un capo e così via. E i dati parlano chiaro che negli ultimi anni un minor numero di persone con obiettivi di questo tipo ha avviato attività in proprio.

Una piccola percentuale delle nuove imprese, però, è diversa: la loro ambizione fin dall'inizio è quella di diventare grandi. Queste attività sono gestite da imprenditori trasformativi - aspiranti Jeff Bezoses ed Elon Musks - e sono ciò che di solito intendiamo quando usiamo il termine startup. Queste aziende rappresentano una piccola frazione di tutte le nuove imprese negli Stati Uniti, ma storicamente hanno dato ciò che l'economista John Haltiwanger e altri ricercatori hanno dimostrato essere un contributo sproporzionato alla creazione netta di posti di lavoro. In effetti, quelle che Haltiwanger e colleghi chiamano le aziende ad alta crescita (aziende che aggiungono posti di lavoro a un tasso superiore al 25% all'anno) rappresentano solo il 15% di tutte le aziende, ma rappresentano circa il 50% dei posti di lavoro totali creati. Queste giovani imprese investono anche di più, in proporzione, in R&S rispetto a quelle più vecchie.

Le aziende altamente ambiziose vengono formate più attivamente che mai. Ma il successo a lungo termine si rivela sfuggente se non riescono a scalare in modo significativo e sistematico.

Queste aziende ad alta crescita, quindi, sono i tipi di aziende che contano di più se stiamo cercando di capire l'impatto che le startup stanno avendo sull'economia e sull'innovazione. E secondo un maggio rapporto dalla Kauffman Foundation, tali startup vengono lanciate a un ritmo più sostenuto rispetto agli ultimi anni. Ancora più eloquente, nuovo lavoro dagli economisti del MIT Scott Stern e Jorge Guzman mostra che in 15 stati degli Stati Uniti tra il 1988 e il 2014 non si è verificato un declino a lungo termine nella formazione di quelle che chiamano startup di alta qualità. Stern e Guzman hanno capito le caratteristiche delle startup che stanno cercando di diventare aziende in forte crescita, tra cui essere noleggiate nel Delaware, registrare brevetti e non essere intitolate al fondatore dell'azienda. Quello che scoprono è che il tasso di formazione di questo tipo di startup non è diminuito: infatti, il 2014 ha visto il secondo livello più alto di potenziale di crescita imprenditoriale di sempre. In luoghi come la San Francisco Bay Area, non sorprende che il tasso di creazione di startup di alta qualità sia ai massimi storici.

Ma c'è un problema. Mentre Stern e Guzman mostrano che le aziende ad alta crescita vengono formate più attivamente che mai, scoprono anche che queste aziende non lo sono riuscendo tutte le volte che tali società facevano una volta. Come affermano i ricercatori, anche se il numero di nuove idee e il potenziale di innovazione è in aumento, sembra esserci una riduzione della capacità delle aziende di scalare in modo significativo e sistematico. Vengono piantati più semi che mai. Ma meno alberi crescono verso il cielo.

Stern e Guzman sono agnostici sul perché questo sta accadendo. Ma una risposta ovvia si suggerisce: l'aumento del potere degli operatori storici stabiliti. Potremmo pensare di aver vissuto in un mondo degli affari in cui gli operatori storici sono sempre sull'orlo del rovesciamento e il vantaggio competitivo è più fragile che mai. E chiaramente ci sono settori in cui è stato così: pensa a come Amazon ha trasformato la vendita al dettaglio di libri o come i download e lo streaming digitali hanno sconvolto il business della musica. Ma come documentano Hathaway e Litan, l'industria americana si è concentrata maggiormente negli ultimi 30 anni e gli operatori storici sono diventati più potenti in quasi tutti i settori commerciali. Come si dice, è diventato sempre più vantaggioso essere un incumbent e meno vantaggioso essere un nuovo concorrente. Anche nella tecnologia, il contrasto è sorprendente tra il fermento della fine degli anni '90, quando molti settori avevano una miriade di attori in lotta per la condivisione, e l'apparente stabilità del mondo odierno dominato da Google/Amazon/Facebook.

A breve termine, questo potrebbe non sembrare un grosso problema. Dopotutto, Google, Amazon e Facebook stanno tutti investendo molto in ricerca e sviluppo e sembrano interessati a perseguire i colpi di luna quanto innovazioni incrementali. Queste aziende stanno anche continuando ad assumere a un ritmo veloce. A lungo termine, tuttavia, l'economia statunitense ha bisogno di più startup che facciano il salto verso un successo in forte crescita, sia per il ruolo chiave che svolgono nella creazione di nuovi posti di lavoro, sia per il modo in cui aiutano a promuovere l'innovazione tecnologica. Uno studio del 2010, ad esempio, ha rilevato che gli operatori storici tendevano a investire in ricerca e sviluppo che sfruttassero le tecnologie esistenti e in innovazioni incrementali, mentre le startup si concentravano maggiormente sulle nuove tecnologie e sull'innovazione radicale. Allo stesso modo, un precedente rapporto della Kauffman Foundation rilevava che le nuove aziende avevano maggiori probabilità di entrare nel mercato con innovazioni all'avanguardia.

Ciò significa che non vogliamo che il futuro della tecnologia dipenda dalle decisioni di investimento di una manciata di grandi aziende. Vogliamo che emerga da un solido ecosistema di operatori storici e startup. La storia dell'economia statunitense nel secolo scorso è stata una storia di dinamismo tecnologico. Trovare modi per promuovere la concorrenza e creare opportunità per gli imprenditori trasformativi è il modo migliore per garantire che la storia del prossimo secolo non sia una storia di stagnazione.

James Surowiecki scrive The Financial Page per il Newyorkese . Il suo ultimo articolo per Revisione della tecnologia del MIT , sulla politica della banda larga, è apparso nel nostro numero di luglio/agosto 2015.

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