Perché le epidemie benefiche si diffondono più rapidamente di quelle dannose

La diffusione della malattia è un problema ben studiato. Questo lavoro ha fornito numerose informazioni sulla natura delle epidemie dannose e sulle strategie per controllarle o prevenirle.

Le epidemie dannose includono l'influenza e la febbre dengue negli esseri umani o l'appassimento batterico nei fagioli. Ma le epidemie non sempre causano danni e alcune possono essere utili. Gli esempi includono virus che proteggono i loro ospiti e fenomeni sociali come nuove tecniche di alimentazione tra gli uccelli e l'adozione della nuova tecnologia agricola negli esseri umani e così via. Tuttavia, si sa poco sul modo in cui si diffondono le epidemie benefiche.

Oggi le cose cambiano grazie a un gruppo di ricercatori del Santa Fe Institute nel New Mexico che per la prima volta hanno studiato in dettaglio la natura delle epidemie benefiche. Il loro lavoro potrebbe avere implicazioni significative per individui e organizzazioni che sperano di sfruttare epidemie benefiche e, naturalmente, per coloro che potrebbero volerle prevenire.

Il gruppo di Santa Fe iniziò definendo l'unità di trasmissione nelle epidemie benefiche come bene (pronunciato BEN-ay). Un bene può essere un virus, un gene, una tecnologia, un comportamento, un'idea e così via, qualsiasi cosa che conferisca un vantaggio e possa diffondersi in una popolazione.

Al livello più elementare i benes hanno due tratti distintivi: 1. sono trasmessi orizzontalmente e 2. offrono qualche beneficio al loro ospite, afferma il gruppo di Santa Fe.

Chiaramente, alcuni benefici possono essere trasmessi da una generazione all'altra, come i geni. Questo tipo di trasmissione verticale avviene su scale temporali misurate su molte generazioni.

Tuttavia, il gruppo Santa Fe è interessato solo ai benefici che trasmettono orizzontalmente. Questi includono idee, comportamenti, virus e così via. Queste cose si diffondono tutte su scale temporali più brevi di una singola generazione.

In particolare, il gruppo indaga le dinamiche epidemiche che risultano dai benefici che conferiscono benefici sociali.

Questi vantaggi possono avere diverse conseguenze. Ad esempio, un individuo entusiasta di un nuovo bene potrebbe iniziare a provare a condividerlo e un virus benefico potrebbe aumentare i livelli di energia o felicità di un individuo. Ciò aumenterebbe il numero di contatti sociali e l'energia dedicata a questi contatti.

Fondamentalmente, in entrambi i casi il bene aumenta il numero di contatti che l'individuo ha all'interno della comunità. Ciò ha implicazioni significative per il modo in cui emergono epidemie benefiche.

Per esplorare queste implicazioni, il gruppo ha creato un modello computerizzato del modo in cui un bene si diffonde attraverso un'ipotetica popolazione di 1.000 persone che sono state infettate o sono suscettibili di infezione. Questo modello esamina in modo specifico l'impatto della connettività sul modo in cui i benefici si diffondono.

I risultati costituiscono una lettura interessante. Il gruppo afferma che il modello rivela che le epidemie benefiche si diffondono in tre modi diversi a seconda della struttura sociale e dei vari vantaggi e svantaggi per gli individui coinvolti.

Il primo modello di diffusione viene chiamato evangelico e si verifica quando gli individui tentano di diffondere il bene il più ampiamente possibile in tutta la popolazione. Questo è analogo alla diffusione delle religioni, che a volte possono diffondersi in modo esplosivo in tutto il mondo.

Una caratteristica fondamentale di alcune opere religiose è la conversione di individui suscettibili da parte di persone infette: il lavoro missionario. Quando ciò accade, i missionari cercano attivamente persone da convertire. Questo è noto come comportamento disassortitivo, poiché gli individui cercano altri che sono diversi da loro.

Questo comportamento risulta avere un impatto importante. È noto che la diffusione ordinaria delle epidemie segue un percorso esponenziale che porta a una crescita esplosiva.

Ma nella diffusione evangelica la crescita è ancora più rapida. E continua finché l'intera popolazione non viene contagiata. Questo perché man mano che il numero di soggetti suscettibili diminuisce, il numero di individui che cercano di infettarli aumenta. Il risultato è una crescita superesponenziale.

Ma non tutti i benefici si diffondono in questo modo. Il gruppo di Santa Fe identifica anche un modello che chiamano cool kids, in cui tutti cercano di connettersi al maggior numero possibile di individui infetti e al minor numero possibile di individui non infetti. Questo è un comportamento assortito in cui gli individui infetti cercano altri come loro. Tuttavia, gli individui suscettibili cercano anche individui infetti che cercano di evitarli.

Il risultato è abbastanza diverso in questo caso. Il risultato è una rete composta da due blocchi: uno include i suscettibili come singleton disconnessi, mentre l'altro include gli individui infetti che sono interconnessi, afferma il gruppo di Santa Fe. In altre parole, questo tipo di comportamento porta a cricche che finiscono per escludere alcuni individui.

L'ultimo tipo di epidemia si diffonde in modo ancora meno efficace. In questo caso, le persone infette cercano nuovamente altre persone infette. Tuttavia, i suscettibili si comportano in modo diverso, cercando individui infetti o altri suscettibili. Ciò produce anche un processo di diffusione dell'epidemia incompleto che non può procedere oltre, dicono.

Il gruppo chiama questo lo scenario snob. Il risultato di queste strategie di ricablaggio è che la rete si divide in due comunità completamente disconnesse, e questo impedisce all'epidemia di raggiungere l'intera popolazione, dicono.

Tutto ciò ha profonde implicazioni per il modo in cui i benes si diffondono nella società. Alcuni dovrebbero diffondersi in modo superesponenziale, infettando tutti in un batter d'occhio. Altri sono destinati solo a diffondersi attraverso piccoli gruppi o cricche che agiscono in modo da prevenire ulteriori infezioni.

Ma mentre i modelli forniscono un supporto interessante per questa idea, una domanda importante è se ciò avvenga effettivamente nel mondo reale. Per scoprirlo, il gruppo di Santa Fe ha studiato la diffusione nel tempo di nuove parole.

I neologismi possono essere considerati benefici perché creano diversi vantaggi per le persone che li usano. I relatori usano i neologismi per comunicare nuovi concetti o vecchi concetti in un modo nuovo. Ma le usano anche per affermare la propria identità: in questo senso, le nuove parole sono dichiarazioni di moda.

Ad esempio, l'uso della frase 'personal computer' potrebbe riflettere che l'oratore tiene il passo con l'evoluzione della tecnologia e potrebbe anche essere un segnale intenzionale dell'oratore per mostrare consapevolezza del cambiamento tecnologico, afferma il team di Santa Fe.

È possibile studiare l'emergere di nuove parole grazie al corpus Ngram di Google. Questo registra il numero di volte in cui le parole sono state usate nei libri ogni anno dal 1500 al 2008. Quindi è semplice vedere che la frase personal computer, ad esempio, è emersa alla fine degli anni '70, ha raggiunto il picco di utilizzo alla fine degli anni '80 ed è diminuita in popolarità da allora.

Il team ha studiato la traiettoria di utilizzo delle parole di 48 parole e frasi utili come aspirina, microbirrificio, presidente, genomica, una notte e così via. E hanno trovato esempi di tutti e tre i tipi di diffusione. Ad esempio, la parola presidente segue la traiettoria evangelica che si diffonde in tutta la società, mentre la genomica ha seguito la traiettoria dei ragazzi cool ed è confinata in alcune cricche.

Ciò mostra come le parole ampiamente utili e popolari si diffondano più ampiamente e rapidamente rispetto alle parole con uso limitato. Questo modello può fornire indizi sul processo attraverso il quale si verifica l'epidemia benefica della diffusione di nuove parole, suggeriscono. Chiaramente, le parole che hanno il potenziale per essere più popolari, che sono naturalmente appiccicose, fanno meglio.

Lo schema suggerisce anche una risposta a una domanda sconcertante: perché le epidemie dannose, come le malattie, sembrano molto più comuni di quelle benefiche?

La risposta, secondo il team di Santa Fe, è che la diffusione superesponenziale significa che i benes si diffondono molto più rapidamente, quindi c'è solo un fugace istante in cui osservarne la diffusione. E una volta stabilito un bene, diventa difficile distinguerlo dagli altri meme.

Naturalmente, gran parte di questo è la viscosità intrinseca dei nuovi benefici quando compaiono per la prima volta. Questo è un argomento di primaria importanza per governi, aziende e marketer. Se riescono a identificare i benefici che si diffondono in modo superesponenziale, avranno a loro disposizione un potente strumento. Potrebbero anche essere in grado di identificare i benefici che potrebbero verificarsi nelle cricche (il NIMBYismo potrebbe essere un esempio di questo).

Senza dubbio, questi gruppi esamineranno questo lavoro con interesse.

Un interessante corollario di tutto questo è il modo in cui questa ricerca è stata prodotta. Questo articolo è il risultato di uno straordinario processo scientifico chiamato 72 ore di scienza. Quindici ricercatori del Santa Fe Institute hanno deciso di creare un articolo scientifico in 72 ore.

Nella scelta dell'argomento, l'unico criterio era che la maggior parte dei membri del gruppo non doveva mai aver sentito parlare del problema. L'intero gruppo condivide equamente la paternità.

Il risultato è stato questo studio sulle epidemie benefiche. Quanto velocemente si diffonderà?

Rif: arxiv.org/abs/1604.02096 : Dinamica delle epidemie benefiche

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