Perché le donne lasciano la scienza?

Suzanne Lorenz non avrebbe mai pensato di dover scegliere tra lavoro e famiglia. Ma nell'aprile 2001, in attesa del suo terzo figlio, ha chiuso il suo ufficio e si è allontanata da una carriera di 17 anni. Anni passati a trattare con un datore di lavoro che offriva un supporto minimo per le esigenze della famiglia, uno stipendio che rimaneva costantemente indietro rispetto a quello dei suoi coetanei maschi e la pressione di cercare di destreggiarsi tra i suoi ruoli sia come scienziata impegnata che come madre devota l'avevano finalmente logorata. Non vedeva altra alternativa che smettere.

Se Lorenz fosse stata un avvocato, una donna d'affari o un funzionario del governo, il pregiudizio di genere che avrebbe dovuto affrontare sarebbe stato abbastanza preoccupante. Ma era un'assistente professore di medicina di ricerca in un dipartimento di alto livello di un'università del Midwest. Quando ha lasciato il lavoro, ha lasciato un laboratorio da mezzo milione di dollari, diverse centinaia di migliaia di dollari di formazione ed esperienza e un programma di ricerca produttivo alla ricerca di una cura per i disturbi della pressione sanguigna. La sua storia offre prove vivide del fatto che quando scienziate e ingegneri perdono la lotta per bilanciare carriera e famiglia, anche le risorse scientifiche vengono perse.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2009

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Il logoramento delle donne dai posti di lavoro nel campo della scienza, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica è un problema vecchio di decenni. Analisi come lo Study on the Status of Women Faculty in Science presso il MIT del 1999 hanno costantemente rilevato che le scienziate hanno stipendi più bassi, spazi di laboratorio più piccoli e meno accesso a mentori e reti professionali rispetto alle loro controparti maschili, il che le mette in una posizione di svantaggio in la corsa a sovvenzioni, pubblicazioni, brevetti, incarichi e promozioni. L'aggiunta di bambini al quadro rende ancora più difficile per le donne competere. Il risultato è un sistema che costringe le donne ad abbandonare le carriere scientifiche.

Il problema potrebbe essere vecchio, ma non può più essere ignorato. Si stima che ogni anno circa 3.000 donne con un dottorato di ricerca escludano la forza lavoro scientifica. A quel ritmo, l'attrito non è solo una questione femminista: costa agli Stati Uniti più di un miliardo di dollari l'anno e minaccia la nostra competitività economica.

Informazioni aggiuntive : 'Come il MIT promuove la diversità'

Capacità nazionali in declino

Dopo decenni alla frontiera tecnologica, gli Stati Uniti devono ora affrontare la crescente concorrenza di Israele, Taiwan, Finlandia, Irlanda e parti del mondo in via di sviluppo. Un avanzo commerciale degli Stati Uniti high-tech che ha raggiunto i 22,4 miliardi di dollari nel 1990 si è sciolto in un deficit commerciale di 134,6 miliardi di dollari entro il 2005. Nel frattempo, la crescita annuale della produttività degli Stati Uniti è rallentata dal 2000 e si stanno formando meno piccole imprese americane in ogni settore high-tech. Questi cambiamenti sono particolarmente preoccupanti dato che gli economisti attribuiscono alla nuova tecnologia metà della crescita economica americana dalla fine degli anni '40 al 1985.

Sebbene sia in parte responsabile della diminuzione dei finanziamenti per la scienza, la principale fonte del problema sembra essere un drastico calo del numero di lavoratori e imprenditori americani competitivi nei campi scientifici e tecnici. Un numero inferiore di studenti universitari statunitensi ha conseguito una laurea in ingegneria nel 2005 rispetto al 1985, nonostante l'aumento della popolazione universitaria. Nel 2000, più di 20 paesi avevano percentuali più alte di 24enni con una laurea in scienze e ingegneria. Il numero di americani che hanno conseguito un dottorato di ricerca in scienze e ingegneria ha raggiunto il picco nel 1997 e poi è diminuito costantemente nei cinque anni successivi. Sebbene i dottorati di ricerca statunitensi siano aumentati tra il 2002 e il 2005, il numero di nuovi dottorati di ricerca è ancora inferiore di quasi il 6% rispetto al 1997. Di conseguenza, anche le migliori aziende high-tech statunitensi ora cercano talenti all'estero, spostando le attività di ricerca e sviluppo e di produzione nei paesi come India, Israele e Cina. Come ha affermato di recente un portavoce di Intel, andiamo dove sono le persone intelligenti. Un sondaggio della Duke University del 2006 sulle aziende americane che esternalizzano tali lavori all'estero ha rilevato che circa il 40% considerava inadeguata la fornitura di ingegneri negli Stati Uniti.

Forse il punto in cui gli Stati Uniti hanno davvero perso il loro vantaggio, tuttavia, non è nel produrre persone intelligenti, ma nel mantenerle nella scienza e nella tecnologia. Più donne americane stanno perseguendo l'istruzione superiore che mai: l'iscrizione all'università femminile ha iniziato a superare l'iscrizione all'università maschile negli anni '80 e nel 2003 le donne guadagnavano quasi il 60 percento di tutti i diplomi di laurea e master. Non solo, ma le studentesse guadagnano voti più alti e vincono più premi rispetto alle loro controparti maschili, secondo uno studio del 2006 del settore dell'istruzione, un think tank senza scopo di lucro. Nel 2000, le donne guadagnavano più diplomi di laurea rispetto agli uomini nella categoria delle scienze e dell'ingegneria.

All'interno di questa categoria, tuttavia, le donne stanno gravitando verso le scienze biologiche, agricole e sociali e rifuggendo da ingegneria, informatica e scienze fisiche, i campi con la maggiore domanda di lavoratori e i maggiori guadagni economici. Nel 2005 le donne hanno conseguito il 68 percento dei dottorati in psicologia, il 57 percento dei dottorati in antropologia, il 62 percento dei dottorati in sociologia e il 49 percento dei dottorati in scienze biologiche, ma solo il 27 percento di quelli in matematica e statistica , il 27 percento di quelli in scienze fisiche, il 20 percento di quelli in informatica e il 18 percento di quelli in ingegneria. In ingegneria e informatica, la percentuale di studentesse si è stabilizzata o addirittura è diminuita nell'ultimo decennio.

A peggiorare le cose, molte delle dottorande che entrano in campi scientifici lasciano subito dopo aver iniziato a lavorare. Un'indagine del 1995 sugli americani con dottorati di ricerca in scienze, tecnologia, ingegneria e matematica ha rilevato che uomini e donne single con dottorati di ricerca partecipano in egual modo alla forza lavoro scientifica. Ma una dottoressa sposata ha l'11% di probabilità in meno di lavorare a tempo pieno rispetto a un dottore sposato. Se la donna è sposata con figli piccoli, ha il 25% di probabilità in meno di essere pienamente impiegata nella scienza o nella tecnologia rispetto a un uomo sposato con figli piccoli. Questo divario è chiaramente evidente nelle istituzioni quadriennali americane, dove nel 2003 le donne costituivano solo il 41 percento degli assistenti, il 31 percento dei professori associati e il 18 percento dei professori ordinari in scienze, tecnologia, ingegneria e matematica.

Quando gli scienziati lasciano la forza lavoro, portano con sé migliaia di ore di istruzione ed esperienza, spesso pagate dalle tasse. Stime prudenti suggeriscono che nei campi scientifici, un dottorato di ricerca appena coniato rappresenta circa $ 500.000 di formazione. Moltiplicare questa cifra per le 3.000 donne con una formazione di dottorato che lasciano la forza lavoro ogni anno si traduce in una perdita di circa 1,5 miliardi di dollari all'anno, circa un quarto del budget annuale della National Science Foundation!

Le pressioni sulle donne

Sia per gli scienziati che per le donne, il matrimonio e la famiglia creano esigenze che possono abbreviare le carriere fiorenti. Ma le donne che vogliono avere una famiglia semplicemente non hanno tempo per stabilire la loro carriera prima di avere figli. Ci vogliono circa sette anni per ottenere un dottorato di ricerca in scienze o ingegneria, spesso seguiti da diversi anni di ricerca post-dottorato, e poi altri sei anni di lavoro come assistente professore prima che uno scienziato possa ottenere l'incarico. Di conseguenza, i ricercatori con il grado relativamente sicuro di professore associato di solito hanno superato i 30 anni, l'età in cui le probabilità di una donna di avere un figlio sano iniziano a diminuire in modo allarmante. Gli uomini non devono affrontare gli stessi vincoli biologici e possono permettersi di aspettare per diventare padri, oppure possono sposare donne che sono disposte a mettere la genitorialità davanti alle ambizioni di carriera.

Un altro problema per le donne è la mancanza di accesso a mentori e opportunità di networking. Le donne nelle facoltà di scienze segnalano un minor numero di rinvii da reti collegiali e quindi minori opportunità di consultare, far parte di comitati consultivi scientifici e interagire con i colleghi del settore. Privi di legami con la scienza commerciale e forse riluttanti a vendere le loro scoperte scientifiche, molti scelgono di concentrarsi sulla scienza pura o sull'insegnamento . Gli effetti si manifestano drammaticamente nei dati sui brevetti. Uno studio del 2005 su più di 1.000 beneficiari di borse di formazione dal National Institutes of General Medical Sciences in biologia cellulare e molecolare ha rivelato che il 30% degli uomini, ma solo il 14% delle donne, possedeva almeno un brevetto. Uno studio simile su diverse migliaia di docenti di scienze della vita ha messo le cifre al 13% per gli uomini e solo al 5,65% per le donne, sebbene non vi fossero differenze significative nei modelli di pubblicazione. Nella tecnologia dell'informazione, gli uomini costituiscono circa il 70% della forza lavoro statunitense, ma guadagnano il 94% dei brevetti statunitensi.

Se la percentuale di brevetti assegnati alle donne è di gran lunga inferiore alla percentuale di scienziate e ingegneri, ciò suggerisce che i contributi delle donne all'avanguardia nei loro campi non sono commisurati alla loro formazione. La competitività degli Stati Uniti soffre perché meno persone stanno innovando e perché gli scienziati senza brevetti hanno maggiori probabilità di lasciare la forza lavoro scientifica.

Fermare la perdita

Attrarre e trattenere le donne nella scienza e nell'imprenditoria high-tech richiederà di rendere la cultura della scienza più adatta alle famiglie. Sia gli uomini che le donne devono riconoscere che le donne che desiderano una famiglia non possono permettersi il lusso di aspettare fino a quando non si sono affermate professionalmente. Inoltre, tutti gli scienziati devono rendersi conto che il networking e la commercializzazione non si esauriscono: sono parte integrante di una carriera produttiva. Infine, le donne hanno bisogno di pari accesso allo spazio dei laboratori, ai fondi per le startup e alle reti professionali. Ecco alcuni cambiamenti politici specifici che aiuterebbero a mantenere le donne nella scienza e nella tecnologia:

■ I finanziatori della ricerca dovrebbero aiutare a pagare l'assistenza ai bambini e agli anziani.

Le organizzazioni che erogano sovvenzioni dovrebbero consentire a tutti i richiedenti di destinare fondi per l'assistenza ai membri della famiglia, come fanno attualmente le cattedre di Clare Booth Luce.

■ I programmi universitari in scienze e tecnologia dovrebbero includere la formazione aziendale.

Per diventare più imprenditoriali, gli scienziati devono capire cosa implica la commercializzazione della loro tecnologia, la gestione dei loro laboratori e la commercializzazione delle loro idee per i venture capitalist. I dipartimenti universitari devono insegnare loro marketing, finanza, gestione e altre abilità pratiche di business.

■ I consulenti dovrebbero assumere un ruolo più attivo nel tutoraggio delle donne.

I consulenti delle studentesse laureate dovrebbero incoraggiarle attivamente a intraprendere progetti più rischiosi e ad affermarsi per vendere le loro idee. Dovrebbero anche aiutarli a entrare in reti dominate dagli uomini.

■ Le scuole devono abbracciare attivamente la diversità.

I pregiudizi culturali e istituzionali raffreddano ancora il clima per le donne nella scienza. Ad esempio, il rapporto del MIT del 1999 ha rilevato una distribuzione ineguale delle risorse tra docenti maschi e femmine nello spazio del laboratorio, supplementi salariali, pacchetti di avvio, finanziamenti universitari e persino nomination ai premi. . Le scuole devono riconoscere tali pregiudizi e correggerli (vedi How MIT Is Fostering Diversity, p. M18).

■ Espandere il programma Advance della National Science Foundation.

Creato nel 2001, il programma Advance ha finanziato gli sforzi delle università per aumentare la rappresentanza e l'avanzamento delle donne nelle scienze e nell'ingegneria accademiche. I tipici progetti finanziati in anticipo si concentrano su reclutamento, permanenza in carica e promozioni. Con un budget annuale di circa 20 milioni di dollari, questo modesto programma ha ottenuto risultati fantastici supportando progetti in 37 tra le migliori università di ricerca americane. Ma ha bisogno di più risorse per passare al livello successivo ed espandere i suoi programmi per includere altre agenzie federali, come il National Institutes of Health, la Defense Advanced Research Projects Agency e il Department of Energy.

Sette anni dopo aver lasciato il suo laboratorio, Suzanne Lorenz è una madre attiva di tre figli e proprietaria di una piccola impresa. Dice che la scienza non le manca molto. Ma alla scienza americana manca Lorenz, e le migliaia come lei che sentivano di non avere altra scelta che rinunciare alla propria carriera.

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