Perché le alghe stanno strangolando il turismo messicano e come la scienza potrebbe aiutare

Foto della persona che tiene l'alga sargassum Tito Herrera

Le eleganti località balneari di Puerto Morelos sono ancora in vista quando il capitano suona scherzosamente il clacson per avvisare l'equipaggio dell'obiettivo davanti a sé: un'enorme macchia marrone dorato che si estende verso l'orizzonte. Improvvisamente, invece delle famose acque cerulee della costa caraibica del Messico, siamo circondati da fitte stuoie di alghe, una sfumatura sulfurea nell'aria.

Questo è esattamente dove l'equipaggio di uno specializzato Sargasso barca da collezione vuole essere. La barca appartiene al Grupo Dakatso, un consorzio di cinque società che lavorano alla nuova tecnologia di raccolta delle alghe. Il piccolo catamarano ha un nastro trasportatore specializzato posizionato a prua che attira mucchi di alghe dall'acqua in grandi sacchi di raccolta a rete. Tutto ciò che l'equipaggio può gestire al di sopra del rombo del motore sono fischi e segnali manuali mentre i bagagli, ciascuno con una capacità di 300 chilogrammi (660 libbre), vengono riempiti in un minuto o due.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2019

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Dalla primavera del 2018, la costa caraibica del Messico e le coste di altri 19 paesi della regione sono state inondate da quantità senza precedenti di Sargasso alga marina. I turisti che si aspettano spiagge bianche incontaminate si sono invece trovati di fronte a mucchi infiniti di vegetazione viscida e in decomposizione. Mentre è normale che le macroalghe marroni appaiano in quantità minori sulle coste caraibiche, le fioriture anomale sono aumentate in termini di dimensioni e regolarità negli ultimi 10 anni. Si ritiene che quello verificatosi l'anno scorso sia il peggiore in assoluto nella regione. Ora gli sforzi stanno aumentando non solo per contenere la crisi ecologica, ma anche per capitalizzarla.

Solitamente Sargasso arriva nei Caraibi dal suo omonimo mare nell'Atlantico orientale. Ma i ricercatori ritengono che l'afflusso del 2018 provenga da una nuova fonte: le acque equatoriali tra il Brasile e l'Africa occidentale, dove il deflusso di pesticidi e fertilizzanti dai fiumi Amazzonia e Congo ha alimentato la fioritura delle alghe. Questa fioritura è stata amplificata dal cambiamento climatico, afferma Brigitta van Tussenbroek, ecologista dell'Università Nazionale Autonoma del Messico a Puerto Morelos: l'aumento delle temperature oceaniche aiuta le alghe a proliferare più velocemente. La deforestazione nella foresta pluviale amazzonica alimenta anche la fioritura, non solo aumenta il deflusso di pesticidi e fertilizzanti, ma è essa stessa un contributo enorme al cambiamento climatico.

Le generazioni future andranno molto peggio se non facciamo nulla. Il Sargassum non smetterà di arrivare.

Noi, noi umani, siamo responsabili per il Sargasso problema, afferma Dagoberto Ruiz Lavín, direttore generale del Grupo Dakatso, che gli hotel locali e il governo avevano appaltato per eliminare le alghe. Le future generazioni andranno molto peggio se non facciamo nulla, dice. Il Sargasso non smetterà di venire.

In condizioni ordinarie, Sargasso è una parte normale, persino sana, dell'oceano. Ma in grandi quantità, le alghe portano una litania di danni agli ecosistemi costieri. Le stuoie bloccano la tanto necessaria luce solare dalle barriere coralline, causando malattie o morte. Quando le alghe muoiono e si decompongono, i batteri assorbono ossigeno nell'acqua mentre azoto, fosforo e altri nutrienti vengono rilasciati in quantità enormi. Se le alghe vengono lasciate marcire sulla terraferma, come accade sulle spiagge del Messico, le stesse sostanze nutritive minacciano di filtrare nelle acque sotterranee. Nella penisola dello Yucatán, dove l'unica fonte di acqua dolce è una rete regionale unica di fiumi sotterranei, la contaminazione dell'acqua è una seria preoccupazione. E mentre le alghe possono estrarre anidride carbonica dall'atmosfera, proprio come fanno gli alberi, è benefico per l'ambiente solo se le alghe vengono raccolte e lavorate e la CO2 risultante viene immagazzinata in modo permanente (vedi 'La corsa disperata per raffreddare l'oceano') .

Van Tussenbroek dice che gli effetti cumulativi di Sargasso la crescita eccessiva sono sufficienti per sconvolgere l'equilibrio di un ecosistema. Come un esempio, Sargasso uccide le fanerogame marine che aiutano a mantenere la sabbia in posizione, quindi le spiagge si erodono più velocemente. Stima che dopo la crisi del 2018, l'ecosistema locale potrebbe essere in grado di ripristinarsi in un periodo compreso tra 10 e 50 anni, ma se c'è un altro grande afflusso illimitato o un grande uragano, i cambiamenti potrebbero essere permanenti.

Ad oggi, la risposta ufficiale del Messico al Sargasso la crisi è stata limitata alle barriere marine, simili a quelle utilizzate nelle fuoriuscite di petrolio, e agli equipaggi di pulizia delle spiagge armati di rastrelli e carriole. È un compito di Sisifo: una volta che la spiaggia è pulita, la prossima marea di alghe non è mai da meno. José Ángel Durán Désiga, un burocrate municipale dagli occhi stanchi ma sorprendentemente giovane, spiega i limiti della risposta del governo dal suo ufficio vicino alla spiaggia di Playa del Carmen. In qualità di direttore dell'Ufficio per l'ambiente e il cambiamento climatico nel comune di Solidaridad, Durán Désiga è in prima linea nel Sargasso sfida. Ma nel sistema di governo centralizzato del Messico, dice, i funzionari locali non hanno le risorse o l'autorità per fare molto al riguardo.

La costa continuerà ad esistere, ma sarà in un ecosistema diverso, afferma Durán Désiga. Potrebbe essere senza le barriere coralline. Potrebbero esserci più e diversi tipi di pesce. Sarà più complicato per i turisti godersi l'acqua.

Anche se la raccolta delle alghe potesse essere notevolmente ampliata, rimane una grande domanda: cosa fare con tutto questo?

Le alghe sono già ampiamente utilizzate nei cosmetici e negli additivi alimentari. Compagnie energetiche come ExxonMobil hanno investito nella ricerca sulle microalghe, un tipo di organismo microscopico che a volte provoca maree rosse e marroni, con l'idea di creare un carburante per il trasporto a basse emissioni estraendone il petrolio. Le alghe, una macroalga, non hanno attirato lo stesso tipo di attenzione di una fonte di biocarburante, in parte perché le alghe possono essere difficili da coltivare su larga scala. Le alghe sono state testate come materia prima per il biogas attraverso un processo chiamato digestione anaerobica, che consiste nel metterle in un serbatoio, lasciarle decomporre e quindi catturare i gas risultanti, come il metano, che possono essere utilizzati per produrre energia. Ma le alghe sono ricche di un polimero chiamato lignina che deve essere scomposto per creare metano. Ora, i ricercatori messicani stanno cercando modi per aggirare questo problema.

Allo Yucatán Center for Scientific Research, un complesso di laboratori finanziati dal governo, immerso in una giungla lussureggiante alla periferia di Mérida, la capitale dello Yucatán, l'odore di Sargasso è nell'aria. David Valero, un ricercatore PhD specializzato in digestione anaerobica, fa parte di un team che lavora per progettare un processo di trasformazione delle alghe in biogas più efficiente e in grado di gestire le alghe direttamente dalla spiaggia o dal mare con una necessità minima di lavorazione per rimuovere sabbia o plastica .

David Valero, un ricercatore PhD presso il Centro di ricerca scientifica dello Yucatán, sta lavorando a un processo per convertire le alghe in biogas che può essere utilizzato per la generazione di elettricità. Tito Herrera

Valero e i suoi colleghi hanno lavorato entrambi per accelerare il processo di disgregazione delle alghe, pretrattando il Sargasso con un fungo locale e per aumentare l'efficienza del bioreattore utilizzando carbone attivo. Dice che sono vicini alla commercializzazione della loro tecnologia, che crea biogas che può essere utilizzato direttamente per la generazione di elettricità. Egli stima che ogni tonnellata di Sargasso può produrre l'equivalente di 720 kilowattora di energia o 63.600 litri (16.800 galloni) di gas naturale.

Un laboratorio dopo, il biologo Francisco Larqué Saavedra ha altri piani per Sargasso . Interessato da tempo alla produzione alimentare sostenibile, negli ultimi 30 anni ha costruito una banca di specie di funghi autoctoni. Nel 2018 ha iniziato a cercare una varietà che potesse crescere nelle alghe. La sua squadra ha coltivato funghi in sacchetti di plastica imbottiti Sargasso che è stato precedentemente pastorizzato e lavorato, producendo circa 800 chilogrammi di funghi commestibili per ogni tonnellata di alghe essiccate. Larqué Saavedra spera di convincere i proprietari di hotel ad avviare coltivazioni di funghi in loco, a sfruttare le alghe che si accumulano alla loro porta e generare cibo e posti di lavoro.

La regione è molto lontana dal realizzare la sua visione. L'Associazione degli Hotel della Riviera Maya ha riportato l'anno scorso una diminuzione del 10% dell'occupazione a causa delle alghe. Il turismo rappresenta oltre l'8% del PIL del Messico e Quintana Roo, lo stato messicano sulla costa orientale della penisola dello Yucatán, rappresenta il 40% dei visitatori stranieri del Messico. Gli hotel e i ristoranti generano il 25% del PIL di Quintana Roo e i loro lavoratori avrebbero difficoltà a trovare lavoro in un altro settore. Meno turisti significa meno entrate del governo e quindi meno soldi da finanziare Sargasso rimozione. Lo sconvolgimento economico dovuto alla perdita del turismo rafforzerebbe anche i cartelli della droga, la cui violenza ha recentemente invaso le aree turistiche della penisola.

Quindi, strangolando il turismo, le alghe tagliano anche l'ossigeno a chiunque tenti di fermare la sua invasione.

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