Perché la NASA dovrebbe visitare di nuovo Plutone

Laboratorio di fisica applicata della NASA/Johns Hopkins University/Istituto di ricerca del sud-ovest

Nel 1930, Clyde Tombaugh , un astronomo dilettante di 25 anni, ha spiato un piccolo oggetto fioco nel cielo notturno.

Aveva lavorato al Osservatorio Lowell a Flagstaff, in Arizona, per circa un anno quando usò un comparatore a palpebre, un tipo speciale di microscopio in grado di esaminare e confrontare le immagini, per intravedere quello che per un certo tempo era considerato il nono pianeta del nostro sistema solare: Plutone.

A detta di tutti, Plutone era... be'... strano. A un certo punto, gli astronomi credevano che potesse essere potenzialmente più grande di Marte (non lo è). La sua insolita orbita di 248 anni è nota incrocia il cammino di Nettuno. Oggi Plutone è riconosciuto come l'oggetto più grande della fascia di Kuiper, ma non è più considerato un pianeta.

Nel 2006 il Unione Astronomica Internazionale ha votato per declassare Plutone, definendo un pianeta come un corpo che orbita attorno al sole, è di forma rotonda e ha liberato il quartiere attorno alla sua orbita, il che significa che è diventato gravitazionalmente dominante, in modo che non ci siano corpi nella sua zona orbitale oltre alla sua lune. Dal momento che Plutone non ha selezionato quella terza casella, è stato considerato un pianeta nano.

Ora una nuova missione di concetto presentata alla NASA mira a dare un'occhiata da vicino a Plutone e ai suoi sistemi vicini. Proposto alla fine del 2020, Persefone esplorerebbe se Plutone ha un oceano e come si sono evolute la superficie e l'atmosfera del pianeta.

Persefone manderebbe un veicolo spaziale armato di telecamere ad alta risoluzione in orbita attorno a Plutone per tre anni e mapperebbe la sua superficie così come quella della sua luna più grande, Caronte.

La navicella spaziale Persephone proposta includerebbe cinque generatori termoelettrici di radioisotopi (RTG) e diverse telecamere ad alta risoluzione. Per gentile concessione di Carly Howett

Ma perché vale la pena visitare Plutone?

Lo stesso anno in cui Plutone fu spinto dal suo piedistallo planetario, la NASA inviò il Nuovi orizzonti missione su Plutone e nella fascia di Kuiper per comprendere meglio il confine esterno del nostro sistema solare.

Dopo aver raggiunto Plutone nel 2015, New Horizons ha raggiunto quello che equivaleva a un tesoro scientifico. I primi piani di Plutone hanno rivelato catene montuose potenzialmente attive, ghiaccio che scorre e un sorprendente record di storia geologica sulla sua superficie.

Carly Howett , un fisico planetario e il principale investigatore di Persefone, afferma che New Horizons ci ha mostrato quanto sia davvero complessa quella parte dello spazio.

Non era che New Horizons avesse fondamentalmente una tecnologia nuova, ma ha dato alle persone un'idea di come potrebbe essere il sistema di Plutone, dice Howett. Il mondo, per la prima volta, vide Plutone.

Storia correlata

I posti migliori per trovare vita extraterrestre nel nostro sistema solare, classificati Se c'è vita aliena nelle vicinanze, dove è più probabile che la troveremo?

Ora, Howett e altri pensano che sia ora di tornare. Ogni 10 anni, il Consiglio Nazionale delle Ricerche indagine decennale solleva le principali domande poste nell'esplorazione spaziale e determina a quali tipi di missioni potrebbero rispondere. Gli obiettivi di Persefone affrontano le domande sollevate nell'ultimo sondaggio sulla formazione del sistema solare e sull'esistenza di materia organica una volta al di fuori della Terra.

Per diventare una missione ufficiale della NASA, Persefone dovrà dimostrare alla più ampia comunità scientifica che le domande a cui potrebbe rispondere valgono lo sforzo, prima che l'NRC lo porti al voto.

Tuttavia, alcuni scienziati ritengono che tornare su Plutone non valga le risorse o il viaggio di 30 anni che ci vorrebbe per arrivarci.

In un mondo perfetto metteremmo costantemente insieme nuove missioni per qualsiasi cosa su cui potremmo far atterrare un rover, dice Dakota Tyler , uno studente di dottorato in astronomia all'UCLA che studia esopianeti (pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal nostro sole). Ma poiché la NASA investe solo nelle massime priorità scientifiche, le risorse sono limitate.

Invece di Plutone, dice Tyler, dovremmo andare sulle lune di Saturno e Giove, molte delle quali sappiamo già che ospitano oceani al di sotto della loro superficie.

Anche se senza dubbio acquisteremmo maggiori conoscenze continuando a studiare gli oggetti ghiacciati della Cintura di Kuiper, penso che guadagneremo molto di più, molto più velocemente se manteniamo la nostra esplorazione un po' più vicino a casa, dice Tyler.

E come con qualsiasi missione, ci sono rischi e sfide coinvolti nel far decollare Persefone. Uno dei più grandi manterrebbe la sua fonte di energia - una serie di generatori termoelettrici di radioisotopi, o quanto ammontano a batterie nucleari - durante un viaggio così lungo. Eventuali modifiche potrebbero influenzare sia le dimensioni del veicolo spaziale che il prezzo, stimato in ben 3 miliardi di dollari.

Tuttavia, il team è entusiasta della prospettiva di fare la sua parte per espandere la nostra conoscenza dell'universo esplorando Plutone.

Jani Radebough , uno scienziato planetario e professore di geologia alla Brigham Young University, è il Persefone geologo del team, e dice che i risultati di New Horizons l'hanno colta di sorpresa.

Penso che la mia previsione fosse che questa sarebbe stata una superficie fredda, morta e piena di crateri, perché è così lontana, è piuttosto piccola. Ed è proprio quello che ci aspettiamo da corpi piccoli e ghiacciati, dice Radebaugh. Ma sono rimasto completamente sbalordito da ciò che ho visto. Invece, c'era solo una vera diversità di paesaggi e processi.

Per quanto riguarda il tempo necessario per raccogliere i frutti di una nuova missione su Plutone, Radebaugh ha affermato che anche se non la vedrà mai completata, spera che i suoi sforzi andranno a beneficio della prossima generazione di scienziati spaziali.

Possiamo raggiungere le zone più esterne del sistema solare, dice. È interessante, bizzarro ed eccitante oltre i nostri sogni più sfrenati.

nascondere